公元前208年十二月，刘邦打昌邑时，项羽杀了宋义，自号为楚上将军。随后楚军兵分两路，项它率五万余嫡系军队，渡过济水，攻东郡濮阳、白马津方向。项羽率十六万楚军主力沿汶水进入济水，来到济北郡历城（今山东济南）附近伐木造舟，打算北上走平原津渡过黄河直接解围巨鹿。项它主要目的是牵制秦军兵力，项羽才是解巨鹿之围的主力。
项梁在世时，项它和项羽是他帐下可独自带兵的两员大将，项它曾率军参与临济之战，项羽则远征襄城。项梁死后，虽然范增等人奉项羽为统帅，但实际上项氏内部资历最老的是项羽的叔父项缠，同样拥有嫡系军队的则是项它。面对秦军，项氏内部暂时还算团结，但项它绝不甘心屈居项羽之下。与其把项它留在身边掣肘，不如让他作为偏师牵制白马津方向的秦军，项羽、项它的分工也算合理。
楚军渡过黄河有一南一北两个点，南边是东郡的白马津，北边是济北郡平原津，章邯主防白马津，这是南方军队北上的传统路线，平原津一般是赵齐之间战争的渡河点。当时黄河下游河水泛滥，河流两侧还有相当宽度的沼泽地，本地渔民勉强能穿梭其间，人均负重几十斤的军队很容易陷入其中，战马更难通过。
此前齐王田儋在世，派齐将田都率军两万救援巨鹿，就是走平原津渡河。项羽作为一个楚国人，用齐国人的思维去考虑行军路线，这也是巨鹿之战关键点之一。
项羽的进军路线，是避开正面的章邯，直接支援巨鹿，攻击王离军。如果直面章邯，首先要面对白马津的杨熊，即使能击败对手，渡过黄河以后，楚军就完全是两眼一抹黑，不知道黄河以北章邯军是如何布局的。章邯进驻漳水流域后，将邯郸附近百姓全都迁到河内，方圆上百里，除了运粮的民夫和军队，再没其他闲杂人等，楚军的斥候根本打探不到有价值的信息。
章邯军号称有二十余万，而三川郡和颍川郡一带的内史保、赵贲二人，从长安出发时有四万人马，如今扩张到至少有八万人，然而章邯却一个都调不动。章邯实际兵力约十四万，分布在河内、邯郸、东郡广大地盘上，除去各地守军，机动力量约有八万。
章邯并没有把大本营部署在邯郸这座废城，而是将中军大帐设在洹水西岸的棘原，兵力有五万余人。章邯在棘原与巨鹿之间修筑甬道（粮道两旁筑起壁垒），有数万民夫往来期间输送粮草，也有多支军队在沿线跟随保护。秦军粮草从敖仓到白马津，再走陆地运到安阳，然后走洹水运到棘原，只要粮草供应充足，秦军可说立于不败之地。
秦军的兵力并不比诸侯军多，秦军最大的优势，是摆下方阵，万弩齐发，其强弓劲弩优势很大。章邯就是一心营造这个机会，希望在白马津或以北的平原地区列阵阻击，不但要击败对手，自身损失也要降到最低。
这个时期的战争，和战国有些类似，六国的子民，不会轻易投身秦营，秦军是打一个少一个，章邯要省着点打。
项羽军在历城造船时，齐王建（战国最后一个齐王）之孙田安率军从临淄赶来投奔，原来齐王田市和相国田荣赶走齐王田假，齐国内部很多人不满。田市和田荣为了控制齐国局势，没有派兵支援中原反秦战争，齐王建之孙田安本有资格继承齐王之位，要推翻田市实力不够，于是率六千多人前来投奔项羽。
有了田安这块招牌，楚军取得了不少渔船，迅速渡过济水。楚军北上一路城门大开，齐国百姓箪食壶浆相迎。平原县令不但献城，还把船只粮草都如数送给田安。
楚军从济北郡平原城西边的平原津渡过黄河，等于绕过整个东郡。这个过程中有了田安协助，楚军才争分夺秒完成战略大挪移，而章邯显然没料到楚军如此神速，来不及调动南部军队，导致处处被动。田安在灭秦的过程中杀敌效果不大，项羽却念念不忘其功劳，后来封为济北王。
楚军渡过黄河后，破釜沉舟，烧帐篷，持三日粮，以示与秦兵决一死战，不求生还。楚军上下知道有进无退，只有置之死地而后生。
项羽令当阳君英布与蒲将军率两万精锐为先锋，攻击棘原与巨鹿之间的甬道，目的是断掉王离的粮草供应。
甬道上的军队是跟随运粮车队移动的，一名秦军都尉率四千人，与上万民夫一起，正押送粮草辎重。
英布与蒲将军攻破甬道壁，利用局部优势兵力，杀秦军都尉，击破这支押粮军，民夫则一哄而散。秦军甬道切断了，而且英布军还以战养战，获得了大把粮草。
王离把军队分成八组，亲率两万，其余五万六千人分成七组，由七个将军统领，分别是：涉间、苏角、孟防、韩章、李迈、周熊、王官，各统领八千人。甬道被断后，王离令苏角率兵八千救援甬道，又令孟防率八千人马紧跟二十里。南边的章邯则派章平率一万人增援，配合王离军。
不过王离和章邯都低估了英布和蒲将军，这可是项羽麾下最能打的两员战将，项羽知道此战的意义，把精兵利器都派给了英布。操吴戈兮被犀甲，车错毂兮短兵接。
苏角折一阵后，立刻令孟防杀入战团，并向章平求援。章平是章邯之弟，自然不会为王离去拼命，只是来回在战场边缘骚扰楚军。
此战苏角、孟防损失了一半人马，被迫撤兵，章平则损失了数百人马，也向南撤退。
甬道是决不能丢的，王离改变战术，他与涉闲留守巨鹿。然后派韩章、李迈、周熊、王官的三万两千人马，加入战团。章邯也派长史司马欣率五千人马增援章平，这几乎是章邯援军的极限数。
秦军的将军，章邯与王离都是上将军，一个统率中央军，一个统率北军，章邯排位在王离之前。其次是裨将章平、涉间、苏角，这几个是副将，相当于中将。再次是孟防、韩章、李迈、周熊、王官等，相当于少将。
此时秦军在甬道分为两部分，总投入四万九千余人。北边以苏角为主将，率孟防、韩章、李迈、周熊、王官五将，领四万秦军迎战。南边的章平、司马欣主要是策应，率近一万四千多人马伺机增援。
项羽则派心腹郑昌率偏师五万迫近棘原，牵制秦军章邯主力。项羽则亲率龙且等猛将，领九万楚军，并先前英布与蒲将军的人马，合计近十万余人，杀入战团。
这是一场混战，双方杀得昏天黑地，各自战损上万。秦军八个将军参战，未能击退楚军，甬道彻底被断。
章邯在棘原，面对来势汹汹的郑昌军，对方却只是骚扰，反而筑垒城挖壕沟，只等章邯派军增援王离，这支楚军就会见机行事抄秦军后路。
此时甬道眼看守不住了，苏角下令执行第二套战术，撤回巨鹿。原来秦军在巨鹿有所布置，早前设想是在巨鹿迎战诸侯军。苏角令各路人马撤回巨鹿，利用防御工事对付楚军。楚军虽然截获了一批粮草，但最多只能供二十万楚军吃两天。
巨鹿存粮虽然不多，但耗下去楚军肯定先崩溃，所以退守巨鹿城外，反而是上策。
战场一片狼藉，满目都是敌我双方的尸体，以各种各样的姿势纠缠躺倒在一起，生者发出呻吟，地上各式武器浸泡在逐渐凝固的褐色血液里，疲惫不堪的战士躺在尸体上呼呼大睡。
项羽骑乌骓马巡视，眼前出现可怖一幕，只见一名浑身泥土混杂血液的将军，伏在一匹快死的战马上，用利刃割开动脉，大口喝着马颈上喷出的鲜血，他一脸马血，见项羽来了，转过头硬挤一丝苦笑。
项羽从盔甲上认出是英布，关切问道：“英将军还能战否？”
图-巨鹿县老漳河休闲生态游园
英布从战马上弹了起来，用水袋清洗脸部，嘶哑喊道：“血不是我的，还可再战五百合，不死不休。”
章平率败军回到章邯阵中，其他秦军向巨鹿撤退。北边的秦军六路齐退，苏角总览大军，自己一路放慢脚步，确保其他五路顺利抵达战斗位置。
苏角遇到英布，是这辈子最倒霉的一件事。只见英布虎背狼腰，风神峻烈，一道枪影，七上八下，戳倒秦军数十人马。惹得苏角性起，率一队精锐亲兵杀来。双方缠斗不休，山摇地动，天日无光。苏角终于不敌，英布用长枪插着他的首级示众，楚军士气大振。
楚军从杀一都尉截断甬道，到战胜八位秦将，可谓九战九胜。特别是阵斩苏角，气势如虹，自信心爆棚。