秦朝灭亡后，项羽统领天下，并重新划分了新的势力范围。首先他尊楚怀王为义帝，自称西楚霸王，定都彭城。同时将伐秦将军、六国旧贵族以及秦军降将等十八人分封到全国各地为王。这种体制否定了秦朝的郡县制，完全倒退到封建制下的诸侯分立的国家形态。据说除十八王以外，项羽还分封了其他诸侯，但具体内容不详。
受封之后，诸将领便各自前往自己的封地，时值公元前206年。然而，这一体制还未稳固就发生了动荡。翌年五月，未被封王的原齐国大将田荣，出兵攻打临淄王田都之后，又向胶东王田巿、济北王田安发起进攻，杀死二王后自立为齐王。而田荣、田巿、田安，实际上都是战国时代齐国的王族田氏的后代。