辽朝的起源可以追溯到东胡鲜卑，与同样说蒙古语的室韦、库莫奚是同族异种。在早期历史中，契丹族曾陆续效忠于匈奴、慕容部、拓跋部和唐朝。唐朝唐太宗在契丹人住地设置松漠都督府，酋长任都督并赐李姓。辽朝的创建者是耶律阿保机，历九帝，国祚凡210年。他于契丹神册元年（公元916年）自立为帝。在辽大同元年（公元947年），耶律德光将朝名改为“大辽”。在唐朝广阔的版图中，契丹人是臣服于唐国的一员。虽然曾经叛逆过，但被安禄山修理后，更加老老实实地依附唐国。这为后来契丹驰骋天下打下了基础。到唐朝末年，藩镇内乱，自顾不暇，失去了对异族的控制。契丹族在这一历史的窗口逮住了机会，阿保机先后出兵室韦、女真、蓟北，扩大了契丹的领土。并于916年正式称帝，建立契丹国，把自己的国家称为铁国，自己的族人称为铁族，自己的骑兵称为铁骑。契丹随后利用这些“铁”纵横天下，所向披靡，名声大振，以至于当时欧洲国家只知契丹不知中国。至今还有很多国家用契丹来称呼中国。辽朝后期，政治腐败，国势渐衰。天祚帝耶律延禧继位后，沉湎于酒色，不理朝政，并且肆意诛杀宗室，导致人心离散。
1114年，女真族完颜阿骨打起兵反辽，并于次年建立金朝。金朝与辽朝多次交战，最终于1125年攻占了辽朝的中京（今内蒙古赤峰市宁城县）。天祚帝逃往西京（今山西大同），途中得知金兵即将到达，便抛弃辎重，轻装逃走。金兵俘获辽朝的宗室和后妃，并占领了辽朝的大部分领土。1124年，辽朝的残余势力在耶律大石的带领下西迁至中亚和新疆，重建辽王朝，史称西辽。西辽王朝享国94年，重现辽王朝的辉煌，成为中亚及西域的霸主，历三帝两后，最后在公元1218年被蒙古帝国灭亡。