公元1435年，年仅8岁的太子朱祁镇在太皇太后张氏的扶持下继位为帝，即明英宗。
此时的大明王朝，经过他爷爷朱高炽和父亲朱瞻基的休养生息，总体保持了政治清明和国家稳定的状态。但这样的盛世，是以牺牲国防利益和长远的战略利益为代价获得的。
西南方面，麓川王朝在宣德年间开始大举向外扩张，吞并了明朝西南许多宣慰司，逐渐成为西南霸主，朱瞻基对此没有加以遏制。在安南，由于朱瞻基用人失误筹划失当，让明军接连受挫，最后使安南成为独立国家。在北方，朱瞻基内迁亦集乃旧城、开平卫和兴和所，致使北方边防出现大漏洞，瓦剌部也彻底吞掉阿鲁台部，实力大涨。在东北，朱瞻基接连放弃吉林船厂和奴儿干都司，放任瓦剌人的势力延伸到东北女真地区。
总体来说，宣德年间以休养生息为名进行的战略收缩，不但没有真正舒缓和恢复国力，反而让瓦剌等势力越来越强大，边疆局势更加复杂。
而年幼的朱祁镇还没来得及充分领悟朱瞻基休养生息的思想，从小学的都是太祖朱元璋和太宗朱棣时期的赫赫战功，尚武的血液在他身体里涌动。
公元1436年，在英国公张辅等人的支持下，朱祁镇尽管还在张太皇太后的摄政下，也开始调整仁宣时期的保守国策，转而主动对外用兵，并大力整顿军队中的散漫和腐败现象。从1437年到1449年，明朝分别重创了鞑靼、瓦剌和兀良哈三部，又花了十年时间四征麓川，将西南霸主麓川王朝彻底打废，维护了西南边疆的稳定。
公元1449年，北方统一蒙古草原的新霸主也先，看到了明朝深陷南方战事和农民起义的漩涡不能自拔，联合黄金家族大汗脱脱不花和兀良哈各部，发动了对明朝的全面进攻，此时，把控朝政的宦官王振看到了立功的机会，撺掇朱祁镇率军亲征瓦剌，朱祁镇则对王振言听计从。
然而，此时王骥率领的大明主力军团还没有回来，陈懋还在东南继续打义军，北方只剩下京城和宣大地区有足够多的兵力可以调配。明军出征后，朱祁镇放任王振对明军的行动路线上手微操，抵达大同后，王振得知前线战败，拖延了许久才建议朱祁镇返京，杨洪父子又隐瞒了独石马营等地失守的消息，致使主力军队走进了瓦剌人的伏击圈，明军损失殆尽，朱祁镇也被俘虏成为了“瓦剌留学生”
从朱祁镇的一生看，他一直试图重振仁宣之后明朝逐渐颓废的军事。但是，他登基时的年龄太小，朱瞻基又去世过早，没能让他得到足够的军政历练，反而让太监王振成了他最倚重的人，最终将一世英名毁在土木堡的秋天，再加上后来夺门之变杀害于谦，更让他有了洗也洗不掉的历史污点