朱元璋年轻时是一穷光蛋。某年过年，他身无分文，想在肉铺里赊几斤肉过年，老板不肯。他说那赊一个猪头吧（古代猪头很便宜）。老板猪头也不肯赊。朱无可奈何，随手在街道墙壁上写上一首打油诗：可怜可怜真可怜，别人有年我无年，赊个猪头要现钱。有朝一日当皇上，老子要过两个年。想不到朱后来真当上了皇帝。
某一年快过年了，他想起曾经写在墙上的打油诗。为了自己的金口玉言，他颁旨，从今年起过两个年，一个小年，一个大年。当时已是腊月二十二了，就定在明天腊月二十三是小年。由于交通不便，圣旨传到南方迟了一天。所以就有了北方人小年是腊月二十三，南方人的小年是腊月二十四。朋友们，小年快乐！