1927年大革命失败后，反动派开始大肆迫害共产党人，他在得知周总理、陈赓将军在上海从事地下工作后，指示国民党特务布下天罗地网，誓要抓捕这两位共和国的元勋。然而，周总理与陈赓将军每次都能化险为夷，安然脱险，因为杨登瀛一直在背后默默帮助他们。
杨登瀛1893年出生于广东香山一个商人家庭，青年时，他东渡日本，在大名鼎鼎的早稻田大学读书。回国后正赶上革命思潮席卷华夏大地，他深受感染，与志趣相投的好友们一起走上街头，号召广大百姓们站起来反抗封建统治，拥抱民主和自由。
1919年，杨登瀛被一家报社聘为编辑，经常发表一些评述时政的文章，因为笔锋犀利，看待问题的角度新颖而广受读者喜爱。在一次机缘巧合之下，杨登瀛结识了国民党的干部杨剑虹，两人有着相同的理想，相近的政见，因此很快成为知己，经常在一起把酒言欢。
1924年，杨剑虹介绍杨登瀛加入国民党，杨登瀛一时踌躇满志，正当他准备大展拳脚的时候，国共两党合作破裂，中国革命的前途一片黯淡。与此同时，以陈果夫、陈诚等人为首的实权派贪污受贿，卖官鬻爵，将原本背负匡扶天下大志的国民党搞得乌烟瘴气。
杨登瀛顿时灰心丧气，整日郁郁寡欢。这时，共产党人向他抛来橄榄枝，陈赓将军亲自接见了他，向他描绘了共产主义的伟大蓝图。杨登瀛被深深吸引，当即决定加入共产党。陈赓指示他暂时不要与国民党划清界限，先潜伏在敌营之内，靠着此前积攒的人脉搜集情报，帮助共产党人与敌周旋。
为了能让杨登瀛取得国民党高层的信任，陈赓经常给他透露一些过期的机要信息，让他递交上去，以彰显“个人能力”。借此，杨登瀛一路晋升，很快便成为国民党特务机关的中层领导。他充分地利用了这一身份，不断套取国民党机密，传送给陈赓以及周总理，帮助党组织研判敌情。
1930年，地下党员黄弟洪秘密投敌，为了“立功”以表示诚意，他决定带特务去抓捕周总理。蒋介石闻讯后大喜过望，亲自指示上海的国民党特务总负责人陈立夫务必要重视此事，制定一个万无一失的计划，确保行动成功。陈立夫自然不敢怠慢，他挑选了几个得力助手负责此事，其中之一便是杨登瀛。
杨登瀛得知周总理有难，第一时间知会上海党组织，要他们加紧防范，保护周总理的安全。周总理听说黄弟洪叛变，当即决定将其诱捕并处决，他故意与黄弟洪联系，以工作为由约黄弟洪在一家咖啡馆见面。可黄弟洪为人机警，他觉得周总理不可能如此轻易露面，其中一定有诈，于是便拒绝邀约，并隐姓埋名藏在偏远地区，以躲避锄奸队的追捕。但这一切都是徒劳的，锄奸队很快便侦知了黄弟洪的下落，将其处决。
此后两年时间里，杨登瀛数次拯救革命同志于危难之中，受到了党中央的表彰和赞许。受到鼓舞的他正要继续为革命做贡献，却因一次小意外暴露了身份，遭到逮捕，经亲朋好友们大力营救方才成功脱困。这次变故让他与党组织失去了联系，他在国民党中的旧友不忍他落魄沉沦，便给他介绍了一份政府闲差谋生。
1949年，国民政府被推翻，杨登瀛失了业，为了养家糊口，他便在街头摆摊卖茶水。时间来到1951年，国内开展了轰轰烈烈的打击反动势力行动，杨登瀛被误认为是敌人特务，公安部门将他收押进监狱，随后与法院联合召开公审大会，给他判处了重刑。杨登瀛当场喊冤，称自己是共产党人，对党组织有重大贡献，陈赓可以证明。
法院急忙写信给陈赓，陈赓很快便回信称情况属实，杨登瀛是一名红色特工，曾经救过周总理的命。法院这才将杨登瀛释放，当地政府还特地给他找了一份工作，让他有了稳定的收入来源，不必再为生活四处奔波。1969年，杨登瀛因病去世，临终前，他还喃喃自语，称自己从未对不起党，自己一直心向共产主义！
上海的地下活动之所以如此成功，就是因为有大批像杨登瀛一样的革命战士，他们冒着生命危险，为了心中的理想，忍辱负重在黑暗中前行。他们与活跃在前线的官兵们一样伟大，他们是构建新中国的基石，我们应当永远缅怀这些活跃在无声战场的先辈！