魏孝文帝的接班人叫元恪，母亲叫高照容，汉人。关于元恪的出生有一段神话传说，说是高照容小时候连续多日梦见被太阳追逐，鲜明而炙热，躲到暗处，阳光依旧照射不止。于是，这个小女孩就将梦境告诉了父亲。当时高家祖上避战乱逃到高句丽。父亲就找人解梦。得到的答案是这女孩子尊贵不可言，太阳是帝王的象征。光芒照在身上，今后必大富大贵。孝文帝太和初年，高家举家西归，到达平城。刚好，当时文明冯太后在为孝文帝选妃，由于高照容德色婉艳，13岁时进入后宫，被封为贵人。后来生下孝文帝的次子元恪。
宣武帝元恪在位的那些年，扩建洛阳城，拒绝鲜卑遗老重返平城的请求，坚持走汉化之路。继位之初在南齐末帝萧宝卷的昏暴统治下，北魏对南齐发动了系列战争，得到了汉中、巴蜀之地，且北击柔然，稳定中原局势。疆域扩大，国运盛极。之后有数年时间的局部战争，有与南梁的、有平内乱的、有针对柔然的。因为北魏宣武帝元恪与南梁武帝萧衍都是虔诚的佛弟子，似乎南北朝在之后达成某种默契，有了一段和平时光。
当一个王朝进入盛世就会埋下危机，盛世最大的问题是官员的腐败、专权与不作为。贫富差距又加剧了阶层的划分与对立。死灰复燃的官宦门阀制度再次左右着南北朝的走向。
说几件宣武帝元恪时代的故事，从故事中看看元恪朝的政局。
故事一：北魏迁都洛阳后，重点开始了对洛阳的建设，按广阳王元嘉的建议，动用民夫五万人，在洛阳城内兴建323个正方形的坊，也就是居民小区，坊四周砌墙，四面开门，防火防盗，坊与坊之间形成街巷，“街坊”成为当时最基层的居民组织。由于权力中心的南移，造成北方边锤开始凋零荒芜，百姓困苦。为此事，宣武帝元恪专门安排尚书左仆射源怀巡视，得到的答案是，北方六镇及恒州、燕州、朔州，事少官多，镇将贪脏成势。建议裁官五分之二，赈济百姓，考核官员，源怀的建议得到采纳，边镇开始大裁员。
故事二：元恪朝有一个散骑常侍叫赵修，原本出身寒微，家境贫贱，曾是太子宫的小官，元恪登基后重用自己身边人，得到宠信，为赵修建府邸，规模超过元氏的亲王。赵修一夜之间高官厚䘵，不懂得低调为人，马上变了个人，属小人得志那类，只要巴结他的人，就可以升官进爵，得意之时，竟然敢凌辱王公贵族。刚好赵修的父亲去世，百官拥挤的来凭吊。赵修收足了份子钱，之后，请假回乡葬父，在途中奸淫民女，胡作非为。因为他得罪的人太多，所以乘他在外，一个坑被他得罪过的众官员们挖好，回朝后就被踢进去，被发配敦煌充军。一出洛阳城就被人整死了。这位赵修根本不明白，官场的友谊瞬息万变，得势之时，一群人围着捧着，失势之时，曾经的追随者恨不得置他于死地，亲自下手以脱开关系。
故事三：司徒北海王元详，骄傲奢侈，喜爱声色犬马，贪婪无底线，强取豪夺，从上到下无不痛恨，因为是宣武帝元恪的叔父辈，所以元恪对这些叔叔们尊敬有加，参与军国大事。所有奏章，元恪无不认同。宣武帝元恪亲政后，派羽林虎贲侍卫传见各位叔父，以往程序是皇帝召见，亲王自行乘牛车前往。此次戒备森严，元详的母亲高太妃，非常恐惧，以为大祸临头，乘着小车，尾随大车之后，一边追，一边哭。后来平安归来，高太妃对元详说：从今以后再不盼什么荣华富贵，只要我们母子平安，我愿跟着你扫街为生。等元详再握权柄，高太妃忘了这段故事，反而帮元详贪污暴虐。结果，元详终被处死。
整死元详的是元恪的大舅高肇，此人出生于高句丽，在洛阳没有势力，外甥当了皇帝，受到宠信后，掌握大权，广结党羽，凡是依附他的人，可越级提升，不向他低头的，加以陷害。且对所有亲王恨之入骨，元详成为第一个打击目标。元详死于软禁之地。元详贪污荒淫，国人皆知，但死后，并没有定罪，只是埋了了事。对高肇来说，政敌死了就好，有没有罪名已不重要了。之后，在元恪的同意下，高肇派出虎贲武士，守住各亲王家宅，这几乎就是软禁了各亲王。
故事四：公元504年，北魏大旱，尚书邢峦，奏称粮食养育百姓，安定国家，黄金壁玉没有用处，只能败坏品德。国库中黄金壁玉，多的堆积，可是从王朝中心到州郡开支却不足。而此时柔然人南下攻击北魏北部重要军镇沃野镇（内蒙托克托县北）、怀朔镇（内蒙固阳）。元恪命车骑大将军源怀出巡，授权负责前线一切事务，随时调兵。源怀到达边镇，柔然撤了。之后，源怀写了封调研报告认为：中国对付蛮族最有效的办法莫过于新建戍堡。并建议，应比照原来已有的军事基地，增加新的重镇，东西守望连为一体，把守要害，鼓励百姓耕田种桑，一旦边防紧急，可以随时动员出征。此时的北魏称柔然为蛮族，以完全中原化防卫思维。但是一些高官的思维并不是一心为国，这之前，平远将军刘思祖，在南北钟离之战时，战功卓著，朝野上下一致认为刘思祖当封侯，但是，右卫将军元晖，就因曾向刘思祖索要二位美丽的婢女，刘思祖没给，就卡着不报。
故事五：北魏皇家太乐令公孙崇主持修定雅乐，之前没有负责人，没人敢负责，也没人屑于负责，公孙崇造乐尺，以12粒黍为一寸，负责祭祀的太常卿刘芳认为，按周制以十粒黍为一寸，皇帝的大舅高肇认为，公孙崇制乐器及度量，跟经典不合，问他什么缘故？公孙崇答，一定要遵照传统方式的话，会发出怪声。这原本是种地问农夫，纺线问织女，调琴问乐师的事，但在漫长的三年时间里，公孙崇碰壁，沮丧、摸索，绝望下，终于在旁人的启发下发现一个绝招，找一个大佬当靠山，就可一帆风顺。于是，公孙崇上奏，请求由皇帝的大舅高肇担任“国乐”的修订总负责。元恪也知道这个大舅除了吃喝淫赌外，根本不懂音乐，依旧任命。朝廷的游戏规则，官大，学问跟着也大，权力就是知识就是智慧，就是至仁至圣。这便是宣武帝时期北魏朝堂的强权法则，无所不能。可以肯定一切、可以否定一切、可以目空一切，却不会有人计算这种强权的保鲜期。
当朝堂上官员一边倒的投向高肇时，只有负责财政的度支尚书元匡，敢跟高肇对抗，自己做了一口棺材，放在家中，打算指控高肇，然后自杀，以死表达抗争，正巧元匡与负责祭祀的太常刘芳因为开支问题发生争吵，高肇借机支持刘芳。元匡上疏揭发高肇的颠倒事非，指鹿为马。高肇的爪牙御史中尉王显，立即构陷弹劾元匡，元匡被判死罪。高肇设计逼反京兆王元愉，冤杀贤良的彭城王元勰。这些事让朝中官员，垂头丧气，街上百姓，哭泣流泪。下层正义的官员对高肇恨之入骨。
高肇的行为，成为自己的掘墓人。
如果说北魏宣武帝当政时期最为动荡的故事则来自于西域之争。
公元506年，柔然汗国可汗郁久闾那盖去世，儿子郁久闾伏图继位，称佗汗可汗（十任），意为“基业”，年号始平，郁久闾伏图派使节前往北魏帝国请求和解。北魏皇帝元恪对使节说：柔然先祖豆代可汗曾是北魏的叛臣。王朝过去对柔然一直大度包容，互派使节，如今柔然汗国衰败已不如当年，而北魏国力则正值高峰，可比肩两汉，只因长江以南，南梁还没有平定。对柔然稍稍放宽，以平等的地位和平共处，但建交不可能。如果柔然能尽到藩属的礼节，诚心归附，北魏帝国也绝不会亏待柔然。
柔然使臣悻悻而去，这之后，柔然汗国可汗郁久闾伏图，再派使节出使北魏献上貂皮大衣，元恪拒绝接受也未派人回访。
在西域，麹嘉被推举当高昌王时，柔然可汗是郁久闾那盖，对于这位可汗，高车还是有所顾忌，他曾多次打败高车人。为了自保，麹嘉上台之初投向柔然。那盖死后伏图继位，柔然开始衰败，所以伏图极力想与北魏搞好关系，才有了两次主动遣使通和。而高车也多次向北魏上贡示好，在西域问题上，北魏王朝上至皇帝下至官员似乎更愿意坐山观虎斗，对于高车与柔然之争，采取了不参与、不支持、不表态的方式，而在嚈哒人的支持下，高车的势力已越过北天山达东天山一带。
当然，日子最难过的是高昌，在高车、柔然、嚈哒三股草原势力此消彼长、变换莫测的现状下无所适从。高昌贵族中内迁派再一次占上风。
高车、柔然争相遣使的背景在于双方一直处于对抗状态, 高车与柔然的目的一致，都想借用北魏的实力打击对手。为争夺西域的霸权而寻求北魏的支持。
处在夹缝中的高昌则无所适从, 随时有被殃及的危险, 故为求自保而寻求内迁。在此情况下, 北魏对待各方的态度及其在西域的政策，对西域政局的演变产生了决定性的影响。于是，麹嘉派出侄子麹孝亮出使洛阳。这次出使的目的与几年前一样，请求举国内迁中原，请求北魏出兵迎护。对于高昌再次请求内迁，洛阳方面极为重视，做了周密的安排。
也就在柔然献貂皮大衣这年，高车王弥俄图率军攻击柔然汗国，跟郁久闾伏图的柔然大军在蒲类海（今巴里坤湖）会战，双方相持日久。高车军队遂向西移动三百余里，靠近了高昌地界，而郁久闾伏图所率的柔然军队则在伊吾山北扎营。刚好，龙骧将军孟威奉命率驻凉州的3000人迎接高昌内迁的队伍到达伊吾。柔然人突然发现北魏的骑兵出现，以为北魏协助高车伐柔然，立刻向草原地带撤离。高车王弥俄突也以为是北魏援助高车的军队到达，立即率军追击柔然军队，大破柔然军。在蒲类海北边，高车军队斩杀郁久闾伏图，割下头颅送给北魏龙骧将军孟威，并派人前往洛阳进贡献焉耆的龙马及金银貂皮等土产。北魏宣武帝元恪很高兴，立刻派使臣回访高车，赏赐乐器、乐工及丝绸作为奖励。高昌的军民并没在约定时间到达，于是，龙骧将军孟威率部队返回凉州。这件事发生在公元508年。
高昌放弃了内迁，原因不过有三：一是柔然的衰败，不对高昌构成威胁；二是高车与高昌达成某种协议，减少税赋；三是得到北魏支持或者承诺，达成一致意见，由高昌维护贸易之路。
柔然可汗郁久闾伏图的儿子郁久闾丑奴继位（十一任），称豆罗伏跋豆伐可汗，“严明”的意思，年号建昌。对于丑奴来说，高车人的杀父之仇一定会报。
在南北朝盛世乱局中，礼制逐渐成为形式，仁义逐渐成为交易，诚信逐渐成为笑谈，道德逐渐成为标签。王朝再也没有节制物欲的精神，为净化人心，信仰的力量变为了佛教，于是南北朝这两位均以“武”为谥号的皇帝萧衍与元恪都开始了醉心于佛经的研究。