支龙的完全变态发育和胎盘期幼体
我们之前反复提到了真椎动物的头部几乎都是由前三个体节愈合形成的,这三个体节每个体节贡献一对眼睛、一对附肢和一部分神经参与构成脑子。但是问题在于,我们所看到的大多数支龙基本都只有两对眼睛、两对附肢(人类也是支龙的一种,人类的其中一对头部附肢变成嗅觉附肢缩进头部里面了。雄性矮人的嗅探附肢可能会伸出来,变成胡子的形态)。这是为什么捏
其中一个线索是,我们很早就提过了包括人类在内,所有的支龙形态类动物都是完全变态发育动物,在他们的发育阶段中存在一个名为“胎盘期”的阶段,这一阶段的幼体形态极其诡异,和成体几乎没有任何相似之处,甚至很多支龙的胎盘期幼体直接变成类似植物的光合作用者形态。以人类的胎盘期幼体为例,他们有一对眼睛,一对触手状的附肢。而除支龙之外,其他的真椎动物几乎都是渐变态发育生物,没有这个诡异的胎盘期发育阶段。而很多初龙都有三对头部附肢、三对眼睛,非常合理
其实,答案到这里已经呼之欲出了
支龙形态类在发育时,自己的第一个头部体节会急剧延长变形,直到把后面的整个身体都全部包裹在里面(参考幼右图下半部分)。缝合线位于背部,参考下图A,人类幼体破茧而出的位置。而胎盘期幼体的一对眼睛和一对附肢,就是本属于头部第一节的眼睛和附肢。但是,这一睡袋状高度特化的体节在发育过程中会随着蜕皮被完全抛弃掉。这就导致了所有支龙都少了一对附肢和一对眼睛,甚至包括一部分脑子——前脑,也就是在初龙等真椎动物中由第一体节的神经参与构成的部位。前脑也会随着蜕皮被一并放弃掉。同时,丢失前脑的问题对包括人类在内的支龙来说问题不大,本来每个体节包含的神经就基本包括管理视觉运动等各个功能的区域(因为本来每个体节就都有眼睛和附肢,谁也不比谁差
)。支龙丢掉了前脑、只有中脑和后脑;作为补偿,支龙的中脑高度发达,基本取代了前脑原本的功能。
那么,为什么支龙会付出这样巨大的代价,牺牲掉这么多东西去增加一个奇怪的胎盘期发育阶段呢??实际上,这就是支龙之所以成为最繁荣的真椎动物的原因
一些早起支龙的胎盘期幼体完全不需要成体照顾,甚至会在内部复制许多个下一阶段幼体(下图的D型,F型幼体),这就导致很多早期支龙获得了逆天的繁殖能力。并且就像完全变态昆虫一样,这些胎盘期幼体——或者说一个完全能自由活动的第一体节
会采取和成体完全不同的生活方式,占据不同的生态位甚至去抢植物的生态位
宗旨就是绝不给成体添麻烦
甚至很多胎盘期幼体自己也有繁殖能力,可以通过世代交替让更小、更容易活下去的胎盘期幼体挺过重大自然灾害的打击。借助完全变态发育模式,支龙就此登顶,成为了生存能力、抗风险能力最强大的真椎动物类群之一。当然,这些突破性的演化都发生在古龙的时代。这个时候和古龙正面对抗的是初龙等大家伙,而支龙还像虫豸一样躲在中下层生态位。
在人类身上,胎盘期幼体的命运特别多舛。早期的人类祖先基本是下图的E型幼体,他们的幼体会盘在树上光合作用猥琐发育,躲避掉大部分掠食者。但是到了古人的时代,他们变成了完全的k策略生物,他们的胎盘期阶段在母体子宫内就结束了,生出来的就是幼体的宝宝。而在大灭绝之后,人类几乎退化为了动物,胎盘期幼体再次粉墨登场。而在最后一轮文明出现的时代,人类终于建立了了难得的相对稳定的文明体系,幼体可以获得极好的保护。这个时期人类(巨人除外)又变成了完全的k策略生物,他们的胎盘期阶段还没有来得及像古人一样完全缩短到在母体体内完成,他们会生出一条肥虫一样的胎盘期幼体,但是这个幼体在母体外的生命极短,很快就会蜕皮进入下一阶段(下图A展示了矮人真正的幼体从胎盘期幼体的背部破茧而出的过程)。巨人是最特殊的,他们把r策略坚持到了最后
他们那逆天的幼体也是自然界最大的几种胎盘期幼体之一。超级兵宝宝是恐怖的怪兽,在蜕皮之前他们的体长能够轻松突破十米级别。但是由于只有一对附肢,所以他们采用类似蛇的行动方式追杀误入巨人巢室的敌人(左下)。