在很久以前，有一个家庭，家里的老妇人和儿媳妇留守在家，而老头儿和儿子则和一位同乡一起外出经商。经过几个月的辛勤努力，他们的生意越来越红火，两个人忙不过来，于是决定雇佣了一个帮手。
有一天，那位同乡因为急于回家，路过老头儿的家时，仅仅把一封信交给了儿媳妇，没有停留便匆匆离开了。老妇人和儿媳妇都不识字，对于信中的内容一无所知，不知道是好消息还是坏消息，于是急忙请邻居帮忙念信。邻居读完信后，沉思了片刻，说道：“一切看起来都很好。”老妇人和儿媳妇听到这样的回复，稍微放心了一些，但仍不安地催促邻居继续读信。邻居无奈，只得照实念道：“生意做得很好，只是死了一个。”听到这里，老妇人和儿媳妇都非常悲痛，不知道是老头儿还是儿子出了意外，于是放声大哭。
几天后，那位同乡要返回经商的地方，经过老头儿的家，想要了解一下家里是否有需要带的信件。他听到屋里传来女人持续的哭声，便问门外的一个小孩：“他们家在哭什么？”小孩回答说：“他们家死了一个人。”同乡听后大惊，心想必须尽快把这个消息告诉老头儿和儿子，让他们能尽快回家处理后事，于是急忙上路。
同乡赶了几天的路，终于回到了经商的地方。老头儿和儿子急切地问：“家里怎么样了？”同乡叹了口气，说：“你们家情况不错，但是有一个人去世了。”听到这个消息，老头儿和儿子都已经没有心情继续经营生意了。老头儿对儿子说：“我们得赶快回去看看，不知道是你妈妈死了还是你媳妇死了。”他们无奈之下，只能将生意转让给别人，买了一些祭品，急忙连夜赶回家。
在家里，老妇人和儿媳妇已经连续哭了好几天。老妇人担心儿媳妇的身体，劝她回娘家休息几天，散散心。
经过几天的行程，老头儿和儿子路过亲戚的村子时，老头儿对儿子说：“孩子，你先去你岳父家看看吧，我先回家。”儿子一进岳父的家门，看到儿媳妇正在烧火，心想一定是妈妈去世了，于是放声大哭：“妈呀，妈呀！”儿媳妇看到丈夫独自回来，认定是公公去世了，也悲痛地哭喊：“爹呀，爹呀！”
老妇人也惊讶地问：“你托人带的那封信是怎么写的？”老头儿说：“信上不是写着‘生意兴隆，还雇了一个人’吗？”老妇人说：“信上不是说还死了一个人吗？”老头儿气得瞪大了眼睛，说：“这是胡说八道。”老妇人也生气地说：“信是你写的，我是请人念的。”老头儿接过信一看，顿时目瞪口呆。原来信上写着：“生意兴隆，人手不足，故了一人。”
信中的“雇”字被误写成了“故”，而“故”字在这里的意思是死了一个人。因为这个小小的笔误，家里被搞得乌烟瘴气，痛苦不堪。