在希腊神话中，希腊人的圣山，即全希腊海拔最高的奥林匹斯山上住着众神之王宙斯、神后赫拉、海神波塞冬、丰饶和农业女神得墨忒耳、火和灶女神赫斯提亚、智慧女神雅典娜、光明之神阿波罗、狩猎女神阿尔忒弥斯、爱与美之女神阿芙洛狄忒、战神阿瑞斯、火和锻造之神赫淮斯托斯，以及神使赫耳墨斯12位主神。
希腊众神
希腊的众神因对人类不敬神的行为不满，便发动大洪水来毁灭人类，希腊大洪水的故事和两河流域的大洪水故事如出一辙，只是主人公从两河流域的苏美尔人变成希腊人。希腊人自称是大洪水乘船逃生的丢卡利翁与皮拉的后代，丢卡利翁与皮拉所生育的孩子希伦（Hellen）是所有希腊人的祖先，希伦的后裔共有 4 支，分别为多利安人、伊奥利亚人、亚该亚人和爱奥尼亚人，这 4 个民族合称为“希伦人”，也就是今天的希腊人，希伦也是希腊这一词叫法的由来，在希腊文中，希腊的意思就是“希伦人居住的地区”。
约公元前 2000 年，古希腊四部落中的亚该亚人、爱奥尼亚人、伊奥利亚人、多利安人开始分批进入希腊大陆。虽然希腊大陆崎岖多山的地势并不适合印欧人的战车部队，但是希腊人依然使用战车统领、步兵随行冲锋的战术成功征服并同化了希腊半岛上文明程度较高的皮拉斯基人、勒勒吉人、德里奥人等土著民族。
这时期的希腊历史主要存在于后世希腊人创造的英雄史诗中，所以又被称作史诗时代或英雄时代，史诗讲述了希腊各城邦王国的起源。如著名的雅典城传说建于公元前 1556 年，第一位国王是刻克洛普斯。雅典是以智慧女神雅典娜命名的城市，在雅典娜之前的智慧女神墨提斯是天神宙斯的第一任妻子，因为宙斯有预言能力的祖父乌拉诺斯宣称墨提斯将来生下的儿子将取代宙斯成为新的神王，为彻底杜绝墨提斯生子的隐患，宙斯直接将怀有身孕的墨提斯吞入腹中，此后宙斯就得了头痛症。等到产期到来，痛得忍无可忍的宙斯召来锻造之神赫淮斯托斯劈开自己的头颅，于是左手持盾、右手长矛、一身顶级装备的雅典娜就从宙斯脑里跳了出来，因为她从代表智慧的大脑出生，所以被称为智慧女神，因为全副武装，所以又是女战神，此外她还是工艺女神和奥林匹斯三处女神之一。
雅典娜与波塞冬 Constantin Hansen 19世纪
刻克洛普斯建立城邦的时候，雅典娜和海神波塞冬争任该城的守护神，两神各提供一份礼物由雅典人挑选。波塞冬用三叉戟刺地，出现了一口咸水泉，这可以用来制盐；雅典娜用长枪刺地，长出一棵橄榄树，它能带来木材、油和食物。雅典王刻克洛普斯认为橄榄树是更好的礼物，所以判定雅典娜为守护神，并把城邦命名为雅典，他还为雅典娜建立了第一座神庙，他的女儿则成了雅典神庙中最早的女祭司。波塞冬虽然输了，但他还是决定将这份礼物送给雅典，在雅典卫城上厄瑞克透斯圣殿旁有一咸水泉，一直到公元前2世纪还被认为是被波塞冬三叉戟挑出的圣泉而受到崇拜。也有后人认为刻克洛普斯误解了海神波塞冬所送礼物的含义：咸的泉水代表了对海洋的控制力，意味着雅典将成为海上霸主。
波塞冬的海上霸主支票不是不能兑现，只是时间未到，雅典确实在后来成了海洋的霸主，但是当时的海上霸主无疑还是克里特人。虽然今日的克里特岛属于希腊，克里特岛上的居民也属于希腊人，但在这一时期克里特人与希腊人则是两个不同的民族。
克里特的迷宫
对比爱琴海上的克里特人，位于大陆的希腊人毫无疑问是野蛮人，虽然希腊人有马拉战车的优势，但克里特人却有着更为强大的海军。在希腊传说中，雅典王埃勾斯曾经与克里特王米诺斯大战兵败，埃勾斯被迫求和，答应每 9 年送 7 对童男童女到克里特岛，供牛头怪物弥诺陶洛斯食用。雅典王埃勾斯的儿子忒修斯长大后决心为民除害，他随童男童女来到克里特岛，克里特公主阿里阿得涅对忒修斯一见钟情，在他进入迷宫前暗中赠予他一把斩妖除魔的宝剑和一个能辨别方向的线球。忒修斯进入迷宫后成功用宝剑杀死了弥诺陶洛斯，并用线球做标记逃离迷宫。
牛头人
随后他带着童男童女还有阿里阿得涅公主乘船逃亡，但途中公主却被酒神狄俄尼索斯给抢走了。忒修斯为此悲伤过度，忘记了出发前和父王埃勾斯的约定：如果杀死怪兽，他就在返航时把船上的黑帆换成白帆。一直在海边悬崖上翘首等待儿子归来的埃勾斯国王看到归来的船仍挂着黑帆时，以为儿子已被牛头怪吃掉，他悲恸欲绝，从悬崖上跳海身亡。从此这片海域就因他而命名为爱琴海（意为“埃勾斯海”）。
爱琴海上的悬崖
忒修斯埋葬父亲后登上王位，通过武力统一了雅典所在的阿提卡半岛，并强行将各地方贵族首领迁居雅典城，设立了以雅典为中心的议事会和行政机构取代地方城镇的议事会和政府，并制定了雅典第一部宪法。他把雅典全国居民分为贵族、农民和手工业者三个等级，让贵族“掌管宗教仪式，讲授法律，解释天意”，规定只有贵族才能担任公职官员，这标志着雅典贵族政治的确立。忒修斯是古代雅典统一国家的缔造者，他的改革反映了希腊人从酋邦部落走向城邦国家的历史性转变过程。