中东的两大大国是沙特阿拉伯和伊朗 ，前者是逊尼派占多数的阿拉伯人口，后者是什叶派占多数的波斯人。这两个国家之间的矛盾已经持续了几个世纪。在现代 ，分裂助长了争夺权力和资源的斗争。
逊尼派和什叶派的分歧发生在公元 632年，当时先知穆罕默德去世了。逊尼派认为应该选举新的领袖。他们选择了穆罕默德的顾问阿布 ·巴克尔。“逊尼派”在阿拉伯语中的意思是 “遵循先知传统的人”。什叶派认为应该是穆罕默德的表弟 /女婿阿里·本 ·阿布 ·塔利布。
因此 ，什叶派有他们自己的伊玛目，他们认为他们的新领导人才是神圣的。并且认为他们的宗教领袖伊玛目才是真正的统治者 ，而不是国家。逊尼派和什叶派穆斯林有很多共同的信仰。他们都认可真主是唯一的真神，穆罕默德是他的先知。
伊朗主导着什叶派领导的国家。
穆斯林中逊尼派占大多数至少 87%的是逊尼派。他们在阿富汗、沙特阿拉伯、埃及、也门、巴基斯坦、印度尼西亚、土耳其、阿尔及利亚、摩洛哥和突尼斯占多数。什叶派在伊朗 、巴林和伊拉克占多数。但他们在阿富汗 、沙特阿拉伯、也门、叙利亚、黎巴嫩和阿塞拜疆也有大量的少数民族社区。美国通常与逊尼派领导的国家结盟。它希望与世界上最大的石油出口国沙特阿拉伯保持关系。但美国在伊拉克战争中与什叶派结盟 ，推翻了逊尼派萨达姆·侯赛因的统治。
有 11个国家要么与逊尼派沙特阿拉伯结盟，要么与什叶派伊朗结盟。
沙特阿拉伯
沙特阿拉伯由逊尼派原教旨主义者的王室领导。它也是石油输出国组织的领导者。沙特是美国的盟友 ，也是主要的石油贸易伙伴。美国还向沙特阿拉伯出售了价值超过 1000亿美元的军事装备。
18世纪 ，沙特王朝的缔造者穆罕默德·伊本·沙特与宗教领袖阿布德·瓦哈卜结盟，统一了所有阿拉伯部落。
1979年什叶派在伊朗掌权后，沙特资助了整个中东地区以瓦哈比为中心的清真寺和宗教学校。瓦哈比教是逊尼派伊斯兰教和沙特阿拉伯国教的一个极端保守的分支
伊朗
伊朗由什叶派原教旨主义者领导。伊朗只有 10%的人口是逊尼派。伊朗是世界第四大石油生产国。美国支持非原教旨主义的什叶派国王。1979年 ，阿亚图拉·鲁霍拉 ·霍梅尼推翻了伊朗国王。
阿亚图拉是伊朗的最高领袖。他指导所有当选的领导人。他谴责沙特君主制是一个不合法的集团 ，对华盛顿负责，而不是真主安拉。
2006年 ，美国要求联合国安理会对不同意中止铀浓缩活动的伊朗实施制裁。由此引发的经济危机促使伊朗暂停铀浓缩活动 ，以换取制裁的救济。
伊拉克
伊拉克 在美国推翻逊尼派领袖萨达姆 ·侯赛因后 ，伊拉克由65%-70%的什叶派多数派统治。萨达姆的倒台改变了中东的权力平衡。什叶派重申了他们与伊朗和叙利亚的同盟关系。尽管美国消灭了基地组织的头目 ，但逊尼派叛乱分子变成了伊斯兰国组织。
2014年6月，他们占领了伊拉克西部的大部分地区，包括摩苏尔。到2015年1月，他们统治了一千万人。2017年，伊拉克夺回摩苏尔。
叙利亚
叙利亚由15%-20% 的什叶派少数派统治，这个国家与什叶派统治的伊朗和伊拉克结盟。西方称它从伊朗向黎巴嫩真主党运送武器。它还迫害逊尼派少数派，其中一些人是伊斯兰国组织的成员。
美国和邻近的逊尼派国家支持逊尼派，非伊斯兰国家组织叛军。伊斯兰国家组织还控制了叙利亚的大部分地区，包括拉卡。
黎巴嫩
黎巴嫩由占黎巴嫩人口的34%基督徒统治， 逊尼派(31%)和什叶派(31%)国家内战从1975年持续到1990年，两次受到以色列入侵。
以色列和叙利亚对黎巴嫩的部分占领持续了二十年。由于真主党和以色列在交战黎巴嫩重建工作于 2006才开始。
埃及
埃及由 90%的逊尼派多数党统治。2011年的阿拉伯之春推翻了胡斯尼·穆巴拉克。穆斯林兄弟会候选人穆罕默德·穆尔西在2012年当选总统，但他在2013年被罢免。埃及军方一直统治埃及 ，直到前陆军总司令阿卜杜勒·法塔赫 ·塞西赢得2014年和2016年的选举。
2016年 11月，国际货币基金组织批准了一笔120亿美元的贷款，以帮助埃及应对经济危机。
约旦 是一个超过90% 逊尼派占多数的王国，由于中东国家的战争，导致叙利亚人占总人口的13% 。巴勒斯坦人紧随其后，占6.7% 。
土耳其
在土耳其逊尼派多数派，对什叶派少数派的统治是温和的。但什叶派担心土耳其总理雷杰普 · 塔伊普 · 埃尔多安正变得像沙特阿拉伯一样，更加原教旨主义。
巴林
巴林占 30%的逊尼派少数派统治着占多数的什叶派。这个少数派统治得到了沙特阿拉伯和美国的支持。巴林是美国的基地。驻扎海军第五舰队 ，保卫霍尔木兹海峡、苏伊士运河和也门的巴布门代布海峡。
阿富汗 、科威特、巴基斯坦、卡塔尔和也门在这些国家中逊尼派占多数的人统治着少数什叶派。
由此可见 中东乱局和两大派别的分裂和对抗有直接的关系。