自哥伦布发现新大陆后，西班牙凭借强大的海上势力，在美洲占领了广大地域，掠夺了大量财富，并将殖民势力扩展到欧、亚、非、美四大洲。这个时候西班牙的海上舰队可以堪称世界上最强大的无敌舰队！
16世纪西班牙无敌舰队
而此时,英国正处于资本主义发展阶段,急需大量的原料和财富，也开始积极推行殖民政策，向外扩张。西班牙是海上霸主，这给英国的对外扩张带来极大的阻碍，于是两国的矛盾冲突日益尖锐。
为和西班牙争夺海上的霸权，英王伊丽莎白采取各种措施加快海军的建设，同时利用海盗来抢劫西班牙从各地掠来的财物，从而威胁西班牙在海上的贸易垄断地位。
伊丽莎白一世
西班牙对此极为恼火，怀着侵占英国的目的，就想把苏格兰女王玛丽扶上英国的王位。1587年3月，伊丽莎白下令处决了玛丽。海上的不断侵扰和玛丽之死，使愤怒的西班牙国王腓力二世准备以武力征服英国。
腓力二世
1588年 2月，西班牙国王腓力二世命西多尼亚公爵为统帅，率领 130 余艘船、3万余人,2431门火炮组成庞大舰队远征英国。英国接到情报后，积极备战。伊丽莎白命霍华德勋爵为统帅,德雷克为副手，并对英国舰船船身、船楼、船体及炮台、火炮做了相应的改进。
英舰船体矮且狭长，重心较低，目标小，灵活性强，速度快。船上装载的火炮数量多，射程比西班牙的重炮远。
7月中旬，在一座座堡垒似的西班牙战舰上挤满了步兵，西多尼亚欲利用步兵数量上的优势，运用传统战法，冲撞敌舰，并钩住它们，然后登船与英军进行肉搏战。但英军快速灵活，伺机攻击，始终保持敌炮射程范围之外的距离，利用自己炮火射程远的优势不断袭击敌船，消耗对方的火药，使他们时刻处于警备状态。
当西班牙舰队到达尼德兰加莱附近时，并未得到计划好的帕尔马公爵的船只人员及弹药的补给。7 月 29 日凌晨，英国在 8 艘旧船内装满硫黄柴草等易燃物品，船身涂满柏油。点燃后，8 只火船像 8 条火龙顺风而下，向西班牙舰队急驰而去。
在黎明的宁静中，西班牙哨兵发现几道火舌向他们冲来，立即发出警报。顿时，西班牙舰队乱作一团，一些木壳船已经被大火点燃。西多尼亚公爵忙命令各舰船砍断锚索，想等到火船过去再占领这个投锚地。
但恐慌的西班牙人乱成一片，他们只顾夺路奔逃，致使船只相互碰搏，甚至大打出手，而被砍断锚索的舰船只能随风沿着海岸向东北漂流。西多尼亚只好命旗舰圣马丁号起锚向漂流的船只追去。德雷克、霍金斯等人继续全速向西班牙舰队追去。
英军开始向西班牙军队发动进攻，许多船只纷纷中弹起火，而西班牙的重炮却很难击中目标，步兵和重炮无法充分发挥作用。英国绕借船身矮小，灵活自如，对敌船猛烈地轰击。他们巧妙配合，相互策应，使散开的西班牙战舰更为混乱。
激烈的战斗持续了近一天，英军的损失极小，而西班牙舰队却受到严重的摧残,舰船被打得支离破碎，旗舰被击沉，损伤30余艘船只，还有16艘成为了英军的战利品，剩余的伤兵残船在西多尼亚的领导下被迫退出英吉利海峡。
不甘心失败的西多尼亚带领残部决定再度控制英吉利海峡，但风向始终没有转向有利于他的方向,再加上没有船只人员及弹药的供给，在英国舰队的炮火轰击下慌张撤退，他只好放弃并绕道北海，退回西班牙。
1588年,西班牙和英国在英吉利海峡进行了大海战，当时,西班牙舰队有3万余人，武器先进,号称"最幸运的无敌舰队"。英国舰队只有9000余人,战争结果却是西班牙惨败。
有人认为当时腓力二世专横残忍,这场战争不得民心，还有人认为任用了陆将西顿尼亚公爵指挥不当,也有的认为是天灾,它的失败很令我们深思。
那么，西班牙走向没落，这究竟是为什么呢?
1、国家实力衰退说
一些学者从国家实力对比的角度，提出了自己的观点。他们认为，16世纪的西班牙虽然盛极一时，其殖民地和海外贸易遍及亚、非、欧和美洲大陆，但这种繁荣仅仅是表面现象。
当时，西班牙国王腓力二世进行专制统治，搜刮民财，连年征战，挥霍无度，激起了民愤，国内危机四伏。在这样的背景下，看起来威风凛凛的“无敌舰队”，实际上内部早就已经不堪一击了。
2、指挥失当说
也有一些学者认为,“无敌舰队”的覆灭是由于西班牙国王用人不当造成的。腓力二世原本任命当时西班牙最有实力的海军宿将克鲁兹上将为舰队总司令，不料克鲁兹上将却突然死亡，腓力二世只好派米地拉·西顿尼亚公爵接任舰队司令。西顿尼亚出身贵族家庭，对指挥作战并不熟悉，几乎没有海战经验，甚至还晕船。对这项任命，他也没有做好思机准备，他曾要求腓力二世另请高明，但没有获得批准。
而英国当时任用的是海盗出身并有丰富航海经验和卓越作战指挥能力的德雷克与霍金斯，两人分任正副司令。德雷克曾在麦哲伦之后进行了第二次环球航行,他也是世界历史上第一个活着完成环球航行的航海家。
3、天灾说
还有一些学者认为，天灾才是“无敌舰队”覆灭的主要原因。首先，舰队起航的时间选择不当。舰队在当年5月起航，当时的大西洋风险浪恶。起航不多久，舰队就遇到了大风暴。
在进入柯鲁拉港避风时，他们又发现很多食物腐烂变质了，淡水也漏掉了许多，船只普遍需要修补，很多人生病，大多数士兵也因为晕船而失去了战斗力。以至于这只“无敌舰队”还未与敌人正面交锋，就损失了不少战斗力。
在这样的条件下，西顿尼亚仍旧坚持与英军开战，导致了舰队的惨败。战败回国时，舰队在苏格兰北部海域再次遇到大风暴，一些舰船又被海浪吞噬或触礁沉没，“无敌舰队”最终全军覆没。
后来，腓力二世也无可奈何地仰天叹道:“我派‘无敌舰队’是去和英国人作战，而不是去和海浪作战的。
以上种种解释可能都是“无敌舰队”覆灭的原因。这些原因无论主次，都导致了同样的结果，那就是英国开始掌握海上霸权，并最终凭借其海军实力成为世界上拥有殖民地最多的“日不落帝国”。
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