我们都知道，空间站是一种在近地轨道长时间运行，可供多名航天员长期工作和生活的载人航天器。这里面最有名的就是国际空间站了，它一天能环绕地球16圈，距离地球350公里，是目前太空中最大的人造天体，重量达到400吨。造价更是高达一千亿美元，有10名宇航员常年驻守，他们在上面进行着各种实验，或许将来人类要是在月球和火星上生活，就要依靠他们的实验结果。
国际空间站
但这个堪称人类最昂贵的建筑，是如何从构想一步步变成现实的，在它诞生之前，又有哪些背后故事呢？这就必须先回到过去，看看人类最初的空间站是怎么来的，他们又是在什么条件下诞生的。
故事依然开始于冷战时期，当时正处于美苏争霸的高峰期，从地球到太空，美苏争霸全面开花， 美国的阿波罗11号飞船，在1969年抢先登陆月球，苏联在与美国登月的竞赛中落败，这给苏联带来了巨大压力，所以他们决定另辟蹊径，计划在太空建造一座空间站以此展示他们的航天实力。
前苏联礼炮1号空间站
这个空间站的名称就叫礼炮1号，它于1971年发射升空，是人类历史上首个空间站，搭载有三名宇航员，包含控制室和宇航员宿舍，苏联计划让宇航员在太空停留3周时间，这意味着礼炮1号在绕地飞行时速必须达到2.8万公里。
所以这项任务的关键就是速度，因为如果速度不够快，空间站就会从太空掉落，所以必须要达到所谓的轨道速度，这样加速度产生的力，才能刚好抵消地球引力，太空站才不会被吸向地球，所以为了达到2.8万公里的时速，苏联为礼炮1号准备了一架强力火箭：质子号，在火箭托举着太空舱，以2.8万公里时速进入轨道后，礼炮号便会与火箭脱离，然后它就可以一直保持这个速度在轨运行了，因为太空是真空的，所以不会有空气阻力使速度降低，但是在近地轨道上，并非真正意义上的真空，实际上还残留一些大气成分，所以这些空气分子还是可以产生阻力，从而降低航天器速度，而一旦航天器速度低于轨道要求速度，那么地球引力终将会把它拉回地球，坠入大气层烧毁，因此在轨的航天器需要定期再被火箭推进，以此修正轨道，但如果推进的火箭力度过大，或是控制不好，产生的推力可能会使礼炮1号冲进太空深处，所以苏联的工程师必须要能精准控制火箭点火。
火箭背包给空间站修正轨道提供了设计灵感
而解决这个难题的答案，实际上来自于朝鲜战争期间美军的一项发明，当时美国为了解决在战场上快速调度士兵的问题，他们设计出了一种火箭背包，士兵背着它可以在空中飞翔，而背包的动力来源，就是依靠里面便于控制的化学反应，简单说，就是利用过氧化氢的分解，释放出氧气和水，产生蒸汽推力，所以，苏联凭借着成功建造的第一代空间站礼炮1号，创造了绕行地球23天的记录。可以说，在空间站上，苏联扳回一局。
但是虽然苏联在轨飞行时间创造了记录，却在三名宇航员返回地球时发生了悲剧，由于返回舱失压，导致3名航天员在返程时全部死亡。
我们再说回美国这边，面对空间站落后苏联这一局面，美国下决心要打破这一记录，他们也要在太空建造一个巨大实验室，名为太空实验室，这个实验室重达100多吨，配有三名宇航员，这就是美国的第一代空间站。
美国的第一代空间站：太空实验室
但要打破苏联的记录，他们首先要解决的，就是实验室如何与地面时刻保持联系，因为美国要时刻监控三名宇航员的身体状况，这是为了研究人在零重力环境中会有哪些伤害，为以后常驻太空活动积累数据，所以这个天空实验室成功的关键，就是收集人体在太空低重力下的生命数据，这是本次任务成功的核心。
但问题也随之出现了，因为NASA要用无线电和实验室保持联系，但无线电波只能直线传播，而天空实验室绕地球一圈需要90分钟，因此如果只有一个地面接收器，那么地面人员只有短短6分钟时间的通讯时间，这样就无法收集到所需数据，所以他们的解决方案，一是在地球上建立更多的接收中心，但是在大片的海洋上，依然没办法建立，于是他们就在一艘船上安装几个接收器，追踪从海面上空飞过的空间站，但是由于船的航行速度比较慢，而且海洋面积又很大，所以NASA需要一种机动性更好的接收器，于是他们就把接收器放在了飞机上，在飞机最前端，安装了一个直径2米的无线电接收器，而且可以转到不同角度，瞄准天空中的任意一点，所以当空间站从上空飞过时，飞机内部的操作员就调整角度接收信号，当空间站脱离了一架飞机的接收范围后，另外一架飞机就会跟上，依靠这种方法，就像接力赛一样，一共用了8架飞机环绕地球飞行，从而保证了不间断的通信联系，这样就完美解决了空间站的目的。
美国用了8架飞机环绕地球飞行，从而保证了第一代空间站不间断的通信联系
美苏两国凭借着各自的第一代空间站，为以后更先进的空间站打下了坚实基础，所以在此之后，苏联从1986年开始，用了10年时间，建成了和平号空间站，这个空间站一直使用到2001年，之后被废弃坠入大气层烧毁，作为死对头的美国也曾在那里进行了很多合作，还有很多国家的航天员也曾到访过和平号进行工作。
中国天宫空间站
再往后，就是开头所讲的国际空间站了，它实际是由美国、俄罗斯、日本、加拿大和欧洲空间局等共同建造的，于1998年开始建造，各功能模块在其后被陆续送入轨道装配，2011年2月国际空间站组装工作全部结束。国际空间站也是有史以来规模最大的空间站。但根据设计寿命，它将于2024年到期，随后就被坠入大气层烧毁，说到这里，就要特别提下咱们中国自己的空间站了，虽然当时中国被排除在国际空间站之外，但依靠自己的努力，中国自己的空间站天宫，预计将在2022年前后建成，届时将只有中国的空间站，也就是天宫空间站，将成为唯一在太空运行的人类空间站了，也算此一时彼一时了。