世界史上有过一些帝国，八方来朝极度繁荣，纵横寰宇难寻敌手，如罗马帝国、波斯帝国、阿拉伯帝国、奥斯曼帝国等，极盛时疆土横跨欧、亚、非三大洲，连广袤的地中海都曾成罗马帝国的内湖。然而俱往矣，以上的这些帝国都不及当年威风赫赫的“日不落帝国”。
众所周知，作为曾经的日不落帝国，英国在近代史上创造了极其辉煌的成就，英语作为当下使用范围最广的语言，似乎也印证了英国曾经在世界上超乎寻常的国际影响力。
但即便如此强大的帝国，也难逃盛极而衰的历史宿命。尤其是第二次世界大战结束后，英国彻底沦为二线强国，不得不唯美国马首是瞻。
在一个帝国的历史中，其兴衰成败、涤荡起伏的故事总是最扣人心弦的，同时也是最难理解和有最多误解的地方。“日不落帝国”也不例外。大英帝国或许是历史上存在过的“最奇特”的帝国。它的奇特之处在于帝国的中心与帝国主要领地之间至少相隔一个大洋；而帝国中心却没有控制与之仅咫尺之遥的欧洲大陆。这种奇特的地理分布注定了欧洲大陆地缘政治格局的变化会深刻的影响整个帝国的发展。
18世纪时，大英帝国傲然崛起，问鼎全球海洋霸主，当时英国女王伊丽莎白曾放下豪言壮语：“在大英帝国的土地上，太阳永不落下”，这句话便是当初英国自诩“日不落帝国”的最真实写照。
然而，昔日辉煌无比的大英帝国，却在二十世纪中期慢慢陨落.....从贫弱岛国到傲然崛起，从称霸全球到退居二线，强盛一时的英国是如何失去霸主地位？在“日不落”荣光成为过去式的背后，到底发生了什么？
英国的崛起之路
作为世界史上第一个空前辽阔的全球霸主，在日不落大英帝国时代，英国掌控全球霸权长达数百年；而在其强势崛起和称霸的发家史上，则竖立着三个路标：海上扩张、战争开路、工业革命。
15世纪末，随着新航路的开辟，世界商路从地中海沿岸转移到了大西洋沿岸，欧洲的大航海时代已然来临。彼时，在殖民利益刺激、和重商主义思潮的影响下，海洋力量逐渐成为欧洲列强对外扩张、和争夺世界霸权的重要领域；毕竟不论是海上贸易还是岛链封锁，都要有强大的海军建设为坚实基础。
在当时，英国还只是一个小小的贫瘠岛国，它偏居于亚欧大陆西北面的不列颠群岛，与欧洲大陆隔海相望，国土面积狭小、资源稀少；且处于地缘政治的边缘化地带，国内经济发展严重依赖海外贸易，因此如果完全依靠内部累积，很难跨越最低的原始资本门槛。而当时海上贸易的大多重要据点，都已被西班牙所垄断，因此与西班牙决一雌雄，争夺海洋霸权，就成了英国海军发展的头等战略。
1588年，英国海军以弱胜强，打败了前霸主西班牙的无敌舰队，崩塌了西班牙殖民霸主的宝座；西班牙从此江河日下，急剧衰落，而英国，作为新的海上强国开始初露峥嵘。
在初步确认海上霸权之后，英国又盯上了“商贸利益、渔业利益和己国高度重合”的荷兰。17世纪中期，在荷兰达到海上贸易的鼎盛时期，贵为“海上马车夫”之际，英荷战争爆发；最终荷兰战败，其商业贸易地位也随之走向衰落，而英国则获得了海上商路的控制权。
从17世纪末开始，英国与法国先后进行了四次海上霸权的争夺，尤其是18世纪中叶的“七年战争”，帝国竞争更是达到高潮，战火遍及欧、亚、美三大洲。最终大英帝国击溃了法国在欧洲大陆的霸权，并赢得北美殖民地和南亚次大陆的势力范围。
总体来讲，在长达八十年的战争历程中，凭借着海军优势和海上力量，一跃成为殖民地地跨五大洲、影响力遍布四大洋的霸主，堪称海洋时代的“最大赢家”。
至十八世纪六十年代，在市场的驱动和本身资源优势的加持下，一场没有任何硝烟的大规模革命——工业革命，在英国轰轰烈烈地展开，一种崭新的生产方式也随之出现：以蒸汽机的发明和使用为标志，个体手工业开始过渡到大机器生产阶段。自此之后，英国各个行业相继实行了工厂化，并建立起机器生产的工厂制，旧时的生产、生活及思维方式都发生了大转折。
英国工业革命
可以说，第一次工业革命为英国的崛起注入了强大动力，不但推动英国成为当时的全球贸易中心，综合国力与日俱增，还使其率先到达现代化国家的入口处，一步步稳健地走向世界中心。要知道，在当时的世界范围内，美国很大程度上还是一个农业国家，俄国是农奴经济社会，德国则正陷入四分五裂的漩涡之中，法国工业革命的规模和成果远不及英国.....因此放眼全球，英国工业化进程最快、工业化程度最高，无一国可匹敌。而“世界工厂”的称谓，则标志着英国历史上的极盛时代。
曾依靠“离岸平衡手”维持世界第一强国的地位
当年的大英帝国，是靠什么维持着自己世界第一强国的地位的呢？
很多人首先想到的，是那支号称“无敌舰队”的英国皇家海军。
不可否认，近代英国海军实力的强大是其世界霸权的根基。
但仅有军事力量的强大，是不足以维持一个帝国近百年的霸权的。
否则二战中的德国，早就称霸世界了。
英国人之所以能稳坐世界第一的宝座一百年，最核心的一个技能，是现在还在用的“离岸平衡手”。
所谓“离岸平衡手”，简单一点理解，就是分化拉拢，制造矛盾，让潜在的对手们，互相去竞争。
在他们中间制造矛盾，又维持一个相对平衡的势力对比。
这种手段，现在还能看见的例子，就是印度和巴基斯坦。
英国迫于二战后此起彼伏的殖民地独立运动，1947年退出印度。
在离开之前，为了能留下间接影响印度，从印度获取利益的机会，英国人主持了“印巴分治”，故意给他们埋下战争的伏笔。
这促使印巴双方虽然脱离英国了，但为了压过彼此，只能继续跟英国这个曾经的宗主国搞好关系。
换句话说，英国人虽然不再直接殖民印度和巴基斯坦了，却获得了一个“裁判”的身份。
印巴双方谁都离不开英国的支持，自然也就不敢得罪它。
只不过英国人没想到的是，自己的全球霸权会瓦解得这么快，导致最后印巴的矛盾虽然种下了。
可当“裁判”的人，却变成了苏联和美国，英国给他人做了嫁衣。
但有一点是毋庸置疑的，那就是英国人的“离岸平衡手”的确有效。
印度和巴基斯坦至今矛盾不断，就是典型的例子。
在整个近代历史中，英国人正是靠着类似的手段，在欧洲扶持法德两个大国争锋，在亚洲扶持日本牵制美国，在当时的中国内部，扶持军阀互相打架。
总而言之就一句话，让其他国家打成一团，自然就没工夫来惦记英国人的世界霸主地位。
美国是英国亲手教出来的土地，这一套法子也学了个精通，甚至还能青出于蓝而胜于蓝。
一战以后，英法主导的欧洲格局下，德国被极限打压，被迫承担起巨额的战争赔款，同时还损失了六分之一的领土。
于是美国利用德国不满的情绪，装出一副“天使”的样子，不仅在国际上为德国争取利益，而且大规模的给德国贷款，投资，扶持德国军工企业的发展。
与此同时，还在英法两国之间挑拨离间，让这两个一战的战胜国，彼此争锋，这又给德国崛起，创造了时间。
就这样，整个欧洲被迫陷入了一种纷乱的内斗中，并最终导致第二次世界大战。
英国和法国这两个传统的资本主义列强，被彻底打垮，损失惨重，逐渐失去了对世界的主导权。
一个帝国扩张到极限，就是衰落的开始
但所谓“日中则昃，月盈则食”，英国从“1898年的布尔战争”开始走下坡路，由盛转衰，日不落帝国开始降临夜幕....
1886年，南非威特沃特斯兰德地区发现储量惊人的金矿，这使南非的经济结构发生根本性变化；英国作为当时最大的殖民国家，也想分一杯羹，并计划将米字旗插在布尔共和国这片领土上。很快，布尔战争正式爆发，经过几次交火，双双损失严重。最终，英国如愿以偿地赢得了布尔战争，拿下了世界上最大的金矿，也赢得了更多的殖民地；但这场战争亦让英国付出了不可估量的代价。
布尔战争几乎耗尽了整个英国国库，高额的战争开支，使英国在维持庞大的殖民体系及帝国体系上，愈发心力交瘁、力不从心。同时，这场战争还沉重打击了英国的国际威望——战前，各国都将英国视为战无不胜的超级霸主，对其持有一定的畏惧和忌惮心理，根本没谁敢轻易招惹它；战后，英国的作战实力遭到质疑，其他列强开始蠢蠢欲动，寻求取代大英帝国霸主的机会。
面对新兴列强的强劲挑战，曾经不可一世的“日不落帝国”自顾不暇，其全球霸主地位已摇摇欲坠，英国长达四百余年的殖民扩张之路，也走到了尽头。至此，昔日横跨世界的大英帝国，开始步入衰落的发展轨道。
直至19世纪末20世纪初，一战的爆发，彻底让英国丧失其“帝国主宰者”的地位。
对于英国来说，一战的爆发有些始料未及，而这场大战对英国的摧残则是致命的——英国付出了高昂的战争花费、巨大的人员伤亡、以及急剧增加的外债......这使本就虚弱的经济，背负上过于沉重的帝国负担。
虽然一战后，英国依然以一流大国的角色，活跃在世界舞台的中央，但这不过是历史发展的必然惯性，当时的英国实力已陷入捉襟见肘的窘境。在一战后的十余年里，英国经济几乎处于“停滞状态”且不见起色，工业发展的效率和速度大幅锐减；尤其是1929年至1933年的经济大危机，更是让“经济快速复苏”的愿景化为泡影。
而英国在世界经济中的领导地位，则无力保持，甚至纽约在战后也迅速赶超伦敦，成为世界最重要的金融中心，一个新的名词“英联邦”诞生了。至此，大英帝国独享了百年的全球霸权，无可挽回地衰落了。
如果说，第一次世界大战重创了英帝国的世界霸权，那么第二次世界大战就使英帝国走向终结。1918第一次世界大战正式结束，1939年二战全面爆发，仅仅间隔二十余年；而在这二十年间，英国的和经济和军工业发展都有些乏力，根本无力再承受一次战争的痛击，因此从某种意义上，二战的爆发彻底拖垮了英国。
虽然英国最终取得了胜利，但二战后，英国从债权人变成了债务人，为了支付军费，英国还将战前海外投资的1/4变卖掉，国债较战前增加了近两倍；而这般捉襟见肘的财政和军力，则无疑严重削弱了英国控制其帝国的能力。同时，二战还加强了殖民地的反抗意愿和独立意识，英国再也无力维持和控制海外的殖民势力。
与此同时，战后的世界格局也被大洗牌，过去由欧洲主导的国际格局不复存在，取而代之的是美苏的两极格局。后两者为了维持其地位，联手加速摧毁了“旧贵”英法两国的殖民地体系；而大英殖民帝国则在一块块殖民地的独立声中轰然坍塌，并彻底失去了翻身的可能，只能与昔日如“世仇”般的西欧列国“抱团取暖”，以此医治二战带来的创伤。
曾经的大英帝国为何如今混得如此差劲？
从日不落帝国到日薄西山，英国为何混得如此差劲呢？小编认为有以下原因：
1、本土太小
英国最大的劣势，就在于其本土面积太过迷你。
国土面积小，首先就意味着无法供养太多人口，提供太多资源，这意味着理论上英国无法形成大规模的国内市场，也就缺乏相应的自力更生能力，这也意味着英国的命运时刻掌握在其他大国手中。
再加上英吉利海峡的阻隔，作为岛国的英国，在欧洲大陆几乎没有领土扩张的空间。所以在英国膨胀需要更多的资源和更大的市场时，英国不得不将目光瞄向了遥远的海外。最终在全球建立了面积达3300多万平方公里的日不落帝国。
但殖民地毕竟距离英国本土遥远，管理成本是非常高昂的的，尤其是1899年第二次布尔战争，为保住自己的殖民扩张成果，英国除耗费了超过14亿两白银的天价军费，在国际社会也声名狼藉。
而因为第一次世界大战的巨大消耗，力不从心的英国不得不在1931年推出《威斯敏斯特法案》，承认加拿大、澳大利亚等自治领的独立地位，英联邦成为日不落帝国最后一块遮羞布。
而等到二战结束后，负债累累且元气大伤的英国再也无力维持庞大的殖民体系，英国彻底被打回了原形，而没有殖民地的英国，就意味着不可避免的衰落。
2、模式太旧
理论上英国几千万的人口，想要管理面积达3300万平方公里，人口达4亿的广阔殖民地，根本就是不可能的事情。
但现实情况是英国不仅管理得很好，而且还收获了巨大的利益。
以英属印度为例，英国先是以东印度公司的名义逐步控制了整个印度地区，而后英国政府接手，以很少的人数推行以夷制夷方式，分化和笼络南亚次大陆上的数百位土邦王公，最终达到牢固统治南亚的目的。
控制殖民地虽然需要付出高昂的成本，但同样也带来了巨大的收益。以至于当19世纪70年代第二次工业革命如火如荼的展开时，英国就像今天抱着美元石油霸权不松手的美国一样，殖民地带来的高收益使英国上层不愿意在提升国内技术水平上投入过多精力，这使得英国的兴衰越来越取决于殖民地的多寡。
事实上直到一战后，英国仍然在疯狂地扩张，战败国德国的海外殖民地被英法悉数瓜分，而这也成为大英殖民帝国扩张的回光返照。
随着社会的不断进步发展，殖民地接受高等教育的人才越来越多，促使殖民地的民族意识逐渐觉醒，终于为日不落帝国敲响了丧钟。
3、政策太作
近代以来英国外交的最大特点就是：作为欧洲国家，英国却处处与欧洲为敌。
英吉利海峡为英国提供了绝佳保护的同时，也使得英国与众不同。
在英国看来，意识形态固然难以原谅，但一家独大更不能容忍，所以英国从来都是谁强大打谁，这让英国最终收获了“搅屎棍”的光荣称号。
虽然出于国家利益考虑，英国的做法本无可厚非，但当时过境迁，尤其是二战后西欧整体被美苏边缘化的情况下，英国的所谓傲娇不仅不合时宜，反而令人作呕。
某种程度上说，作为凸显西欧国际影响力，抗衡美苏两极的重要平台，欧盟的崛起也是英国东山再起的唯一希望。
但欧盟带来的短期阵痛令“民粹主义”盛行的英国民众最终做出了脱欧的历史性决定，而这也注定了脱离欧洲的英国必然会加速边缘化，更要命的是不愿意脱离欧盟的苏格兰等地区掀起了越来越高涨的“脱英”热情，将英国推到了四分五裂的边缘。
所以，英国的衰落绝不是偶然，而是一系列因素共同作用的结果。
总的来说，英国曾经的崛起主要就是依靠着先进的制度和科学技术以及强大的军事能力，然而太长时间的安逸让英国人丢掉了创新精神，先进的技术和制度随机转移，而强大的军事能力也在两次世界大战中被消耗一空，与其说是时代的发展导致了英国帝国的毁灭，不如说是英国人自己的停滞不前最终迫使日不落帝国消失。
但对于英国来说，尽管现在的他们只是“二流强国”，但他们对世界的影响仍在，未来的英国虽然不太可能回到自己的巅峰时代，但是保持着如今的发展势头，无论是联合欧洲还是美国，英国在未来依然是世界格局中不可忽略的一环。只是不知道英国在回首自己光辉岁月只是，是否也会唏嘘不已。
● 英国历史的简介
● 世界历史视频系列（51）：英国文官制度改革
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