1798年，拿破仑率大军对埃及大举发起进攻，希望借此切断英国和印度的红海生命线，进而扩张向东方的势力。
当时的埃及名义上是土耳其奥斯曼帝国的属地，但实权却把握在马穆鲁克军事集团手里。马穆鲁克军事集团原是高加索等地购买的奴隶组成的奴隶兵团。到了后来，他们的势力渐渐壮大，一度拥兵自重，夺取埃及政权。奥斯曼帝国征服埃及后，马穆鲁克仍拥有很大势力，事实上控制着埃及的实权。
马穆鲁克骑兵
在金字塔的阴影下，不可一世的拿破仑鼓舞着士兵，他振臂高呼：“士兵们！四十个世纪在金字塔上看着你们！”这是一场处于上升期的资本主义强国对一个落后的封建国家的战役，当马穆鲁克军队的战马嘶鸣着冲向前线，拿破仑的军队则用着枪炮和子弹密集地收割着人头。
拿破仑军队
是役，马穆鲁克伤亡过万，剩下三千残兵随首领穆拉德逃往埃及南部，而法军仅损失三百人。拿破仑摧毁了马穆鲁克的军队，拿下金字塔之战的胜利。
金字塔战役
不久，拿破仑就控制了埃及全境。而当他继续向叙利亚进攻的时候，炎热的天气致使法军中流行起瘟疫，后方被奥斯曼帝国切断了补给，使拿破仑退守回开罗，后潜行回法。
拿破仑的远征军给埃及人民带来了战争和死亡，但资本主义的先进技术和力量也猛烈地冲击着古老的埃及，埃法战争被认为是埃及近代史的发端。
埃及象形文字
在埃及的大后方，拿破仑建立了军工厂，弹药厂，服装厂；引进了先进的农田灌溉系统和种植技术；法军进入开罗后，在拿破仑的筹划和主持下，成立了埃及研究院，并亲自担任副院长；还创办了埃及第一家报纸《埃及邮报》；就连埃及的历史学家也认为，“虽然拿破仑军事侵略、征服埃及的战争是失败的，但是，拿破仑的随军学者们的工作是成功的。”
默罕默德·阿里——改革先锋
先进的科学文化猛烈地冲击着埃及的封建结构，结束了它与世隔绝的状态，揭开了埃及社会大变革的序幕。1805年开罗民众发动起义，推翻胡尔希德帕夏统治，并推举穆罕默德·阿里为埃及新任总督。
阿尔巴尼亚人穆罕默德·阿里画像
默罕默德·阿里是阿尔巴尼亚族人，出生于马其顿，在年轻时入伍后参与对法作战，因作战英勇，屡建战功，随即崭露头角，步步高升。随军不到五年，就已经是一支率领六千名士兵军团的指挥官。后一步步清扫障碍，掌握权力，直到成为奥斯曼帝国的埃及总督。
对法作战期间，阿里不仅明白了枪杆子里出政权，而且融会贯通了科技是第一生产力；埃及人的大刀长枪破不开法国人的坚船利炮，改革已经迫在眉睫。
在这样的情况下，默罕默德·阿里行动了。
阿里用少量的钱将土地收归国有，整合后再进行出租，用收来的土地税累积第一批资本；经济上，垄断了国内主要行业，由埃及政府掌控对外贸易；
1819年阿里下令开挖连接亚历山大港与尼罗河的马哈茂迪亚运河，此后，运送粮食与淡水至亚历山大港变得极为方便；
上世纪马哈茂迪亚运河
军事上，大力改革军队编制，装备先进的西式武器，推动军工业发展，并组建了一支实力不俗的舰队；
文化上，翻译了一大批欧洲先进的科学技术书籍，近代先进的科学技术得以引入阿拉伯世界。使那时的埃及，成为了西化程度最高的国家，与现在不同，那时的埃及人头戴大礼帽，穿着西装，行西式礼仪。
现代埃及人
但美中不足的是，阿里虽然抓住了主要矛盾，但却忽略了方法论的运用——忽视了哲学和社会学的引进，这也为日后埃及政局的动荡埋下伏笔。阿拉伯之春以来阿拉伯世界并不好受，似乎也落入了“民主自由”的窠臼；历史是一个轮回：2011年埃及军政府“顺应民意”推翻穆巴拉克的统治，从示威游行到浑然垮台，只用了十四天。当人们认为历史已经轰然转折，新政府上台后反而更加铁腕打压当初渴望建立新政府的人，“马照跑，舞照跳”，十四天的革命注定只是黑夜中一闪而过的流星。
反穆巴拉克抗议游行
但在当时，默罕默德·阿里倒是做了一件了不起的事儿，将一批优秀学生送往西方世界留学深造，这也开创了阿拉伯世界的先河。本人也先后前往英法观摩调研，回国后与埃及政府聘用的外国专家一道工作，建立起了西式学校与医院，还设立了诸多官办工厂。
随着工业化的全面铺开，埃及缺少矿产资源问题也暴露出来了，埃及全境不仅没有值得开采的矿产，工业化的进程也因资源短缺时而陷入停滞。为了争夺当时北非和中东都很匮乏的煤炭资源，阿里不惜与宗主国奥斯曼帝国开战。
穷兵黩武，日薄西山
1831年，埃及陆军在巴勒斯坦沿岸登陆，并在短时间内迅速占领了耶路撒冷，随后又占领了叙利亚首都大马士革；奥斯曼帝国组织了八万大军试图反攻，却被埃军轻而易举地在科尼亚战役中碾碎；此时的穆罕默德·阿里，离君士坦丁堡只有一步之遥。
埃及在1805年至1914年间的领土变化，绿色斜线部分在1841年割让给奥斯曼帝国
而将这一切都看在眼里的西方世界大为吃惊，他们意识到埃及已经是一头不可小觑的地头蛇，再这样下去很可能会打破中东力量的平衡，一口气吃掉中东阿拉伯地区。中东的既得利益者——西方列强坐不住了。
1840年英、奥、俄、普四国组织远征军，切断了在叙利亚埃及军队与本土的联系，阻截其后援部队，孤立无援的埃军不出意料地战败了。穆罕默德·阿里被迫与四国达成《伦敦条约》，将大叙利亚归还奥斯曼帝国。
穷兵黩武的阿里战败了，代价更为凄惨——不仅国库空虚且债台高筑，刚组建起来的新型战斗力也被消磨殆尽。六年后默罕默德·阿里去世，他的儿子上位，却也回天乏术难以弥补这个烂摊子；最终被英法一步步渗透，逐渐丧失了自主权，于1914年成了英国的保护国。
当然埃及成为现在的局面不能说只是两百年前穷兵黩武的下场，地缘政治和宗教派系冲突同样是埃及的阿喀琉斯之踵。默罕默德·阿里固然是个犀利的改革家，但是同样是坚船利炮叩开国门，同样是失败了的“洋务运动”，为何百年以后一个往东，一个往西，这才是埃及人民最值得去思考的地方。