三爷说：“你念。”
大老爷念毕文书，道：“爹，这次跟以往好像不大一样。”
三爷慢条斯理地说：“看起来是不一样，命令更强硬，管得更宽，方方面面都顾及到了。但骨子里还是老套路，他们没有别的能耐，就这点捞钱的本事，自古以来官场便是如此，看明白了，也就不足为奇了。你看看他们说话的口气，哼，也不过是吓唬吓唬人，虚张声势而已。我们不仅不要上当，还要跟他们讨价还价，价钱一定要压到最低，绝不松口，除非他们用枪逼着，或直接开抢。”
大老爷道：“先跟他们熬。”
三爷说：“不过，这次他们不敢卖军火啦，名声臭出去啦。去年我就听他们中有人说，今年要扩充保安团，人多了，家伙就不够了。以前三角城的驻军在开拔前留下的枪支太老旧，数量也不多。既然上方今年手脚伸得长，管得严，要灭掉地方上的私人武装，”三爷突然抬起了身子，突然明白了什么似的，两眼放光，脸皮瞬间变得红润，“莫非这次他们是回收枪支，说好听点，是拿钱来买？”
大老爷也大吃一惊：“爹，我们把事情想得更严重一点，是缴我们的枪，抢我们的枪，说不定还要抓人。”
三爷重新半坐半靠在床栏上，身下垫着两只松软的枕头，因长时间无法动弹，他竟然长了膘，肚子凸了起来，在大老爷看来，比阿芝的肚子还尖突，而两条腿，则显得瘦长瘦长的，关节粗大，皮肤干燥，宛若蛇皮。
三爷道：“难得你也这么想，我看十有八九是这么一回事，是得小心为是。不过，我们的那些枪，都是汉阳造，他们多半不感兴趣，只有那两挺歪颈干机枪，算新的。官家要拉新兵要大量的枪支，不至于不向上司写文书要新枪，反而要破枪吧？”
大老爷道：“他们要是成心解散私人武装，将我们的枪拿走，随便找个理由就行了，只有这些枪值不值钱，用不用，我看他们想都不会想，做做样子，好交差罢了。但不管咋样，这都是我们宋家的头等大事，我们得好好计议计议。爹，你得拿个主意。”
不料三爷却道：“你是老大，你说说你怎么打算的。”
大老爷将一口痰吐在三爷的痰盂里，还瞄了瞄三爷的眼睛，肚子里说，就一口痰，还看我，看我干什么？嘴上却说：“我倒觉得他们这次既不会将他们看不上的那些破枪卖给我们，也不会收缴我们的枪，我们宋家的枪，在他们眼里，比他们的破枪还破，他们要的，还是银子，是大洋。因此，我们肯定要出血的，他们这次明摆着是狮子大张口，拿不到钱就得让我们过不下去。爹，我看还是跟以往一样，咬咬牙，不就过去了吗？以前你说过，像我们这样的大户人家，钱即使堆成了山，至少有两成不是我们的，而是给官府、土匪们存的，要是再遇到天灾，那支出的就更多了。”
三爷叹了一口气，道：“世道艰险，人心不古，用钱摆平险恶之事，也是没有办法的办法。家里，有你这个当老大的撑着，我的气也还在出，天塌不下来。我担心的是老二那边，他可是在外面野惯了，有人有马，有刀有枪，早已成官府的眼中钉，他们这次不会放过他。”
大老爷说：“来你这里之前我也想到了，老二那边的枪虽说没有家里多，但也有一二十杆，兴许还不止，老二做事向来不爱声张，也只有他才清楚自己的底细。我听说最近一两年他和官府好像不大不大热火了，明里暗里都斗得厉害。爹，说句你不想听的话，你要是真不想听，我就不说了。”
三爷两眼一瞪：“三角城这巴掌大的地方，难道还有什么人事能吓住我的？你不开腔，怎么知道我不想听？说！”
大老爷见一个长工进来，便说些无关痛痒的话，等长工给三爷换了衣服裤子，退下了，才说：“我也是不久前才听人说起，那人也是听别人说的，都不敢肯定，但都传开了。老二在东山沟里种鸦片了，就是罂粟。”
三爷身子猛地朝前一挺，就像肚子要爆炸，那股气将肚子胀得更大了似的。大老爷下意识地上前扶他，但他手生硬地一挥，便坐了起来，两眼凶光，道：“什么？他种鸦片？这个狗日的，这是要杀头的！这个胆大包天的东西，竟然敢干这样的事情。从小你二娘就说他是个不把钱当钱的败家子，迟早要败家。你二娘可是看得准，说对了一大半。现在，现在他狗日的不是要败家，而是要我们宋家的命呀！”说罢，身子一杠，僵了片刻，便又躺了下去。但在那一刹那，他突然想起，就在不久前，也就是在他瘫痪之前，有人曾经跟他提起过二老爷武馆快支撑不下去了，他缺钱，不得不铤而走险，偷偷种起了罂粟。但他想不起是谁告诉他的，等冷静下来后，他心下又想，没有人告诉过我，产生这个想法，不过是气极了罢了。
大老爷装出很心疼和着急的样子，道：“爹，看把你急的，我就是担心说了这个你受不了，现在你都气成这个样子，以后我就不说了。我有空了就找他去，看看是不是真有其事，要是他真干了这事，现在收手还来得及。”
三爷道：“这才是当老大的样子，好，好。不过，先不要让老二他娘知道，不然，这女人家家的，啥事没干成，反倒把人哭昏哭死。你赶紧去看看，要是官府那边没发觉，你就把话给老二挑明，要他立即收手。要是官府已经察觉，要收缴他的枪，你就给老二说，说我说的，把那些破枪通通给他们，就当是被人抢了，舍财免灾，丢枪保命。现在跟过去不同了，稍有不慎，自己命不保不说，还殃及全家。你快去！”
大老爷道：“我这就去！”
但大老爷并没去找二老爷，他压根儿就没那个打算。倒是四老爷突然出现在大老爷府上，让大老爷和管家都大吃一惊，连阿芝都惊异地叫了一声：“四爸来了，走得快，稀客，稀客！”
四老爷朝众人抱了抱拳，笑容可掬地说：“什么稀客不稀客的？把我当外人啦？我们四弟兄当中，就数我脚杆勤快，经常回来，人穷嘛，只好到处找吃的。大哥大嫂，你们说我在你们这里讨过多少饭吃？我现在都不好意思回来了。”
大老爷的大嗓门婆娘道：“你跟你大哥讨没讨吃的，我不晓得。但我晓得我自从嫁到宋家，老四你就没来过我们这小地方几回。要是你都喊穷了，你当大哥的就不敢开腔，连水都舀不起来了。”
众人哈哈大笑。
大老爷早就等着这一天，在他决定回宋家大院撑起宋家的那一天起，他就没打算回盐场。盐场原本四弟兄都份，但三爷却给了他，下面的三个兄弟当时差点动手。在他看出四老爷一直垂涎盐场，三爷又瘫痪了之后，两相权衡，宋家大院才是他真正想占据的，盐场不过是宋家的一个财产来源。至于抽不出卤水，连磨豆浆点卤水的黄豆都买不到了，全是他哄三爷而随意编造的理由。
大老爷的婆娘跟四老爷打过招呼，就径直进了自己房间，直到四老爷离开了，才扭着屁股甩着胯出来。大老爷看出她是故意做给他看的，要他明白她还是有风韵的。大老爷肚子里说，女人到了死的那天，都觉得自己年轻，是美女，在棺材里都不忘风骚，哼，真是不可理喻。他无视女人的做作，就要朝外走。女人叫住了他，道，你和老四没有谈妥？
大老爷只好重新坐下，端起茶来喝，道：“你在隔壁不是支着耳朵在听么？”
女人有些不自在，在桌子另一边的那张椅子上坐了下来，用蚕丝手绢揩了揩脸和手，道：“不是我糟蹋你们，你们宋家的人，都把宋家以外的人看成了蠢人，笨人，坏人，烂人，一句话，外人都是没有教养的人，世上只有你们才是正人君子，什么好名声都安在你们脑壳上，都不过分。我说得在理吧？”
大老爷阴狠地瞥了女人一眼，道：“不要扯到歪边去。老四今天来，我不说你也明白，他终于沉不住气，开口了。”
“什么价？”女人急切地问道。
“这个还没谈。老四可是个人物，不可小看。他一来就给我戴高帽子，把我吹到天上去了，要不是我说爹对盐场仍然看得很重，我们做儿子的无权擅自处理的话，我真还落不下来。他才不相信爹还有心思过问盐场的事情，直接就把话挑明了，一是爹来日不多，宋家迟早得有我这个当老大的来管，我要是还要霸占盐场不松手，会引起三个兄弟的不满，即使我不给他们三兄弟脸面，一个人整盐场，要累死，累死了也美人埋，我得罪人多了嘛。另外，老二老三好不容易放弃了得到盐场的打算，专心做他们的事情去了，老二的武馆，老三的茶馆和妓院，名声就不说了，买卖那是越做越大，明白人都知道他们是赚了，爹没让他们孝敬，每年给钱，就算是开恩了，我这个当老大的，何不趁机撒开手管家，名利双收。说白了，盐场不管从哪个角度看，都应该属于他老四。但他不想白得，而是出钱买。以前他就曾当全家人的面说过，要是他得到了盐场，就把每年收成的一半交给爹。”
女人眼一鼓嘴一撇，道：“你听他说，嘴巴抹了猪油啦！你们宋家就他最吝啬，恨不能宋家的大洋都装在他家钱柜子里，自己连一根草都不肯拿出来。”
大老爷道：“我晓得他嘴巴抹了猪油，还放了糖。连爹都承认，我们四弟兄，老四是最懂做买卖的，最明白什么是钱的。这可是老天爷给的，不服不行。对付这样的钱财迷和吝啬鬼，我们两口子的脑壳加起来，还不一定能够赢。”
女人眼睛使劲地眨动了几下，接着又泛了起来，不服气地说：“你们宋家就数他脑壳亮？呸，那是假聪明，这种东西我从小都见得多，没啥稀奇的。刚才我在隔壁倒是听了一阵，开始还听得清楚，后来你们就跟说悄悄话，偷鸡摸狗似的，我就听不清楚了。他还提到老二，好像在说外人似的，说什么要是老二真的在山沟里种鸦片，他立马就告官，让老二明白自己是什么货色。这是亲兄弟说的话吗？”
大老爷望着门外，眼神突然显得有些迷茫，而在女人看来，就跟突然傻了似的，在端着两碗薏仁莲子粥进来的丫鬟看来，则是贼呵呵色迷迷的，便红了脸，对两人道：“大老爷，大少奶奶，薏仁莲子粥熬好了，你们请慢用。”说完，便匆匆退下了。
大老爷收回目光，端起薏仁莲子粥，喝了一口，便放下，说没胃口，肚子里像塞了辣椒，屁眼温度太高，然后继续望着门外，眼神重新暧昧起来，与黄昏时分柔和的光线杂揉在一起。
女人喝完莲子粥，将碗放下时不想手一滑，碗重重地掉到桌子上，发出一声巨响，并在桌子上旋转了几下，便掉到了地上，将混沌中的大老爷惊醒，眼光瞬间变得生铁一般坚硬。
女人大声喊丫鬟。
大老爷端起薏仁莲子粥，刚送到嘴巴，又放下了，看了看女人，道：“你说话就跟吵架一样，这一叫喊，县城省城的人都听得见。晓得你脾气的人，倒也不说什么，不晓得的人，还以为我们不晓得发生了什么大事，阿芝刚过门的时候，不是说你那么大声说话，还以为我对你不好，还动手捶你。”见一个丫鬟要进来，他摆摆手，道，“没事了，没事了！”
女人道：“我要看他们的脸色活人呀？”
大老爷道：“你说话小声点，也没人敢欺负你吧？虽说都习惯了，可每次还是要被你整得背脊沟流汗，脑壳顶顶上冒青烟。”
女人叫来一个丫鬟，让她将碎裂的瓷片捡起来，拿走了，回头见男人又迷糊混沌起来，便好奇地瞅了一阵，却不知道他怎么越来越喜欢这么迷糊糊傻呆呆，便只能将其归结为年纪大了，脑壳即使不冒青烟，脑花也开不全的。
不料大老爷大声道：“他干得出来！”
“你喊什么？还说我，你凶起来连阎王爷都要吓出尿来。”女人忿忿道，却不解，道：“你说什么？谁干得出来？干什么干得出来？”
大老爷道：“这段时间我一看到老二，两只眼睛就跳。”
女人道：“左眼跳，还是右眼跳？”
大老爷眼睛朝上翻了几下，道：“都跳。”
女人一屁股缩到椅子深处，道：“两只眼睛一起跳，等于没跳。”
大老爷说：“不跳就没灾祸，岂不更好？老四跟老二的瓜葛，暂且不说，那毕竟是他俩的事情，而且事情还没到那一步，老二种鸦片的事，现在看来也只是传说。当下最要紧的，还是盐场的事情。我早就想将它卖给外地商人，落个好价钱，但左思右想，觉得不妥，爹毕竟还在，我擅作主张，他要冒火的。即使他哪天不在了，盐场还是应该姓宋，不能让给外人，一旦遇到天灾人祸，盐场是有大用场的，说不定只有我们这地方的盐巴最管用。老四有心管理盐场，是好事，不管怎么说他都是宋家的人，比外人可靠。问题是，他最近几年跟官府就跟亲家似的，走得太近了，这人，只要走近了，什么毛病就都看见了，看清楚了，也就搁再肚皮里头，说不定哪个时候就拿出来，跟人斗上了。一般人是如此，那官场，可就更难说了。盐场要是以后落到官府手中，那可就是败家之举了。”
一席话说得女人望着男人的眼睛就跟铁钩的似的，还不停地吸凉气。她将信将疑地说：“老四再不念宋家的情分，把钱看得比命还重，却也不至于败家，还去舔官府的屁股吧？”
大老爷看了一眼女人，道：“官府大，还是宋家大？”
女人想都没想地说：“宋家大！官府那巴掌大的地方，谁稀罕？”
大老爷冷冷一笑，道：“是嗓门儿大！这人世间的人人事事，一牵涉到官家，你就不懂了。从古到今，天大地大，都没有官府的面子大。古井再深，都没有官府的水深。妓女再花，都没有官家人的肠子花。一个地方上的所有东西，都是当地官府的，说大一点，一个国家，都是皇帝的。宋家在官府眼里，除了有点钱，啥都不是。”
女人道：“那就把钱捏紧点！”
大老爷冷笑道：“刀子在你颈干上一搁，枪杆子在你腰上一顶，你就软了，那时候连命都不是你的了，还捏钱。呵——，呵，呵呵！呵呵——！”
女人突然烦躁起来：“不要说这些屁话了。只要你把老四镇住，而不是让他算计，占你这个当大哥的便宜，就对了。”说完，站起来，扭着腰身，气呼呼地出去了。
大老爷端起碗，开始喝薏仁莲子粥，一边喝一边自言自语道：“天下的女人，脑壳都被鸡给啄过，不是有洞，就是有病。”