此外，还修复了秦时大将蒙恬所建造的要塞，利用黄河天险作屏障，构建沿河的防御工事，成为了进可攻、退可守的前方战略基地，有效解除了如“草上飞”般的匈奴骑兵对首0都长安的直接威胁，可谓是一举多得。
为了避免战线拉得过长，到时候得不偿失，汉武帝还有意放弃了多次被匈奴攻击的上谷郡辖下的与匈奴接壤的偏远县份，类似于一种“获利回吐”的拱手相让，“安抚”一下连遭败绩的匈奴人，果然是颇有战略眼光的“扬弃”。
既然打起来那么顺手，皇帝也就没有停下来的意思，且算是有点“宜将乘勇追穷寇”的意思。
因为匈奴右贤王多次带兵侵扰新置的朔方郡，以图夺取肥沃的河套地区，于是，公元前124年（汉武帝元朔五年）春，汉军实施了一次规模宏大的用兵计划，投入的总兵力达到10多万，颇有点决一死战的味道，也显示了汉武帝消灭强胡的决心。
当时，汉武帝任命车骑将军卫青率三万精骑自高阙出塞，同时任命卫尉苏建为游击将军，左内史李沮为强弩将军，太仆公孙贺为骑将军，代相李蔡为轻车将军，此四人都受车骑将军卫青节制，即由卫青统领，一同率兵自朔方出发。此外命大行李息、岸头侯张次公为将军，自右北平出塞，合击匈奴。
最搞笑的是，有点麻痹轻敌的匈奴右贤王以为汉军远在天边，距匈奴军营路途遥远，甚至根本不可能到达，所以就不把大汉大兵压境的事放在心上，因为他不认为汉兵会飞（除了匈奴人有“草上飞”的美名），不足为患，所以便有闲心“美人帐里常歌舞”，总之是每天搂着美人喝酒，经常喝得酩酊大醉，无心戒备汉军，放松了警惕性。
其实，他不知道此次率领汉军的统0帅卫青很擅长“长途奔袭”的把戏，还用以前的经验来判断军情，不会与时俱进的结果，当然是僵化不堪，等待他的便只有失败的命运，不是我不明白，这世界变得太快，形势比人强啊。
果然兵贵神速的卫青率兵急行军六、七百里，乘夜赶到，然后趁着黑夜将右贤王大营团团围住，水泄不通的样子。忽听到帐外杀声阵阵，火光冲天，还沉浸在温柔乡里的匈奴右贤王大惊失色，知道是汉军天兵天将般杀到，酒也醒了一大半，连忙丢下美人，带着几百精壮骑兵突围而出，落荒而逃。
汉军轻骑校尉郭成等打马追赶数百里，却没有追上，却俘虏了匈奴右贤王手下各部首领（小王）十余人，匈奴男女部众一万五千余人，牲畜近百万头。是役汉军大获全胜，也是匈奴人罕有的败绩，最终卫青所部高奏凯歌班师回朝。
听到如此辉煌的战报，久已被匈奴压得喘不过气的汉朝当然是举国欢腾，奔走相告。汉武帝大喜过望，笑得合不拢嘴，也算是能为列祖列宗有所交代了。捷报一传到宫中，皇帝就立马策划了一系列的庆祝活动，嘉奖有关立功人员，一派喜气景象。
卫青还没有回朝，汉武帝便按捺不住地派特使捧着印信，到边塞军中拜卫青为地位尊贵的大将军（一人之下，万人之上），且各路将领由此皆归卫青统辖。作为物质奖励，又加封食邑8700户，油水多多。这还不够，为了表示皇上隆恩，汉武帝还把卫青三个尚在襁褓之中的幼小儿子卫伉、卫不疑、卫登都封为列侯，均食邑1300户，羡煞旁人。
卫青是一个非常正直的人，位高权重却不结0党营私，还能任人唯贤，所以很得武帝宠信，给了他最0高的官阶和最大的权限，除了皇帝之位，什么都能给他的款式。
出身很低的卫青自然受宠若惊。很能严格要求自己的他坚决推辞说：“微臣有幸蒙陛下信任，能够在军中效力，同时仰仗陛下的神灵护佑，大获全胜，这也是全军将士奋勇战斗、为国效命的结果。说到奖赏，陛下已加封了我的食邑，够厚待的了。而且，我的儿子还在襁褓之中，并无寸功，陛下还要裂土封侯，于情于理都有点说不过去，对鼓舞将士奋力杀敌很不利，这让大家如何想，副作用明显是太大了，这更不是我效力军中的本意也，请陛下明鉴。”
“大将军果然明理，也不枉我如此器重你了。说到封赏，只要有功的，我都会不吝爵位，因为我并没有忘记诸位校尉的功劳啊。”汉武帝颇为欣慰地说道。
接下来，就是论功行赏大肆分封，护军都尉公孙敖封为合骑侯，都尉韩说为龙侯，公孙贺为南侯，李蔡为乐安侯，校尉李朔为涉轵侯，赵不虞为虽随成侯（一说是随成侯），公孙戎奴为从平侯，李沮、李息及校尉豆如意都被封为关内侯，可谓是太公分猪肉，人人有份的样子。
总之，其时汉武帝对卫青的尊宠远远超过任何一位朝臣，而且从不掩饰这种特别喜爱，除了是卫子夫的弟弟，最重要的是卫青确实才华横溢堪当大任，至少把匈奴打得丢盔弃甲就很长了皇帝的脸，有一件小事也充分说明了汉武帝没有信错人，这和任人唯亲似乎没有多大关系。
话说立了大功，成为一人之下万人之上的大将军的卫青，大家都颇给其几分薄面，一是皇帝红人，二是立身很正，所以三公九卿及众官员都对卫青点头哈腰，极尽奉承，唯独正直又善辩的大臣汲黯搞点“另类”，不仅不对卫青曲意逢迎，还主张用平等礼节处理和卫青的关系，大家都是为大汉效力，谁也不欠谁，干嘛要那么肉麻奉承一个人？看到汲黯如此不识相，有好心人于是连忙劝汲黯说：“汲黯，你还真是有所不知，难道你看不出是皇帝为了维护大将军的尊贵地位，便于让群臣全都服从大将军而加以礼遇的吗？您不可以不下拜的。”汲黯却轻描淡写地回击说：“难道对大将军长揖不拜，就是不尊重大将军，使其不尊贵了吗？这是什么道理！”很有点平等观念的卫青听到汲黯如此“大不敬”的话，不仅不找碴儿，反而越发觉得汲黯贤明，对他更加尊重，还多次向其讨教军0国大事。
汉武帝听到汲黯如此有力量，能“降服”卫青，所以也对其肃然起敬，汉武帝接见大臣有时很随便，连帽子也不带，而对汲黯奏事，不带帽子不正襟危坐都不敢接见，这一点“待遇”连最得宠的卫青都没有享受到。
再有一件小事，也充分说明了卫青处理大事的妥贴之处。
那就是元朔六年（公元前123年），卫青和匈奴大战之后发生的事。
话说经过几次有效打击，没有伤到根本的匈奴人，依然凭借一向强劲的武力骚扰汉境，一路攻入代地、雁门，还洗劫定襄（今山西定襄）、上郡（今陕西绥德县东南）等地，气焰嚣张。
为了保家卫国，是年二月，汉武帝又组成强大的皇家骑队，命合骑侯公孙敖为中将军、太仆公孙贺为左将军、翕侯赵信为前将军、卫尉苏建为右将军、郎中令李广为后将军、左内史李沮为强弩将军，由大将军卫青统领，兵分六路浩浩荡荡从定襄出塞北击匈奴，纵深数百里，以摧枯拉朽之势，歼敌数千人后胜利回师，在定襄、云中、雁门一带休养兵马，伺机再战。
这次战役，最值得一提的是初出茅庐的卫青外甥霍去病的英勇善战，处女战甫一亮相，就夺得了熠熠星光，令人眼前一亮，西汉又一将星横空出世。
据史载，霍去病十八岁时当了侍中，精通骑射箭术。此次战役跟随舅父卫青首次参加战斗，以票姚校尉的身份率领800精骑，风驰电掣般一直把西汉大军抛到数百里之后，积极寻找战机，取得了斩杀匈奴将士两千余人的辉煌战果，远远超过了己方的损失。
汉武帝闻讯大喜，当皇帝听到霍去病还活捉匈奴的相国，杀死匈奴单于祖父辈的藉若侯栾提产，生擒单于叔父栾提罗姑，战功冠绝全军时，立马加封霍去病为冠军侯，尊荣无限，羡煞旁人。
同年四月，休整后的卫青部队，再次猛虎下山般自定襄出击匈奴，这次战果更大，斩杀及俘虏了匈奴一万余人，战绩辉煌。
美中不足的是，此时发生的一件事情，居然让足智多谋的卫青陷入了两难境地。
话说右将军苏建（苏武父亲）与前将军赵信其时合并了部队，组成三千余人的骑兵部队，不料却与匈奴单于统0帅的主力部队相遇，经过一天多的激烈战斗，被围攻的汉军伤亡殆尽。本是胡人部落首领的前将军赵信，趁机又率领余部约八百人投降了匈奴。而苏建全军覆没，作为光杆司0令只身逃回西汉大营，捡了一条小命，却面临着军0法处置。
对此，议郎周霸曰：“自大将军出，未尝斩裨将。今建弃军，可斩，以明将军之威。”也就是力主斩杀败军之将苏建，以彰显大将军卫青的权威和严明治军。
眼看苏建小命不保，有人却提出反对意见，认为苏建罪不至死，他以数千人马抵挡着了匈奴单于10倍于自己军力的合围，奋战一天多，才寡不敌众全军覆没，即使如此，苏建也没有二 心，拼死返回，而不是跑到匈奴那边去，可见其忠心耿耿，其心可鉴日月。如果因战败而将其斩首，就等于告诉众人，以后战败就不要返回了，干脆叛0变投敌算了，因为回来也是死路一条，这副作用着实太大，基于此，所以苏建万万杀不得，云云。
对于部下的此番争论，也确实是一种棘手问题，烫手山芋是也。一向仁厚的卫青想了一下，于是平和地对大家说道：“关于对苏建的处置，既然大家各执一词，莫衷一是，那么就让我这个主帅来做出处理意见吧。刚才，周霸要我杀了败将苏建来显示统0帅权威，同时严明军纪，这也有其的充足理由。按理说，我作为皇0亲国戚，又统0领大军，不怕没有权威，也想不用一个将军的首级来证明我的威权，这一点就不要多说了。最重要的是，作为皇帝的宠臣，地位尊贵，即使有权处决将领，我却不敢擅自诛杀大将于国境之外，以显示做为人臣的不敢专0权。所以我想将此事全权交给皇上亲自裁决，这样是不是更加稳妥一些？”
经卫青如此“冷处理”，于是，便将苏建囚禁起来，不杀不放，而是送到汉武帝所在的地方，让皇帝赦免其罪。这当然是一种高招，更加不是推卸责任的“踢皮球”，因为杀不是不杀也不是，杀之失却仁义不杀又有点姑息甚至是纵容，唯有把球推给皇帝来打，可谓是两全之智，鱼和熊掌兼得，巧妙化消了可能出现的政治副作用，卫青其人之智可谓圆通，难怪是常胜将军，做事可谓进退有据滴水不漏，很有点高瞻远瞩的味道，没有不胜的道理。
后来，汉武帝也没有杀苏建，就只是削职为民，以示宽大处理。而匈奴单于得到赵信之后，除了封其为自次王，还将自己的姐姐嫁给赵信为妻，加以笼络。因为赵信熟悉汉军行军布阵内情，于是单于便与他商讨对付汉朝的方略。赵信当然也知道卫青铁骑的厉害（今非昔比是也），不宜硬拼，只能智取，所以建议单于假装向北移动，越过沙漠，不要接近汉朝边塞，以引诱汉军轻进追击，让汉军疲于奔命，首尾难以相顾，然后伺机反攻，单于认为有道理，于是听从了赵信的用兵谋略。
当时，为了彻底解除边患，西汉政府连年穷0兵黩武，劳0民伤财，多次征调十几万人打击匈奴的结果，也使西汉财0政捉襟见肘，几乎花光了“文景之治”以来的雄厚资财。
据史载，其时曾斩杀或俘获敌人的将士，被赏赐了黄金二十余万斤，而汉军兵士和马匹死亡也达十几万，还不算兵器和军粮军饷的支出。因此，大司农府库枯竭透支，无法供应军需。为了解决财0政困难，最后还落到了卖官鬻爵招徕民间散财来救急的地步，这样的结果，连汉朝的有效组0织运作都乱套了，吏治由此混9乱败坏。
问题累积的结果，还导致了汉武帝之中国历史第一份帝王罪己诏的出笼。征和四年（公元前89年），汉武帝向天下人昭告，谴责自己穷0兵黩武给百姓造成了深重痛苦，愿意表示悔意。同时宣布罢兵，采取休养生息政策，恢复生产。
这就是《轮台罪己诏》。
这份诏书的颁布，是汉武帝统0治政策的重大调整。它也表明了汉武帝已决心不再主动对匈奴用兵，而是要发展农业，大养其猪，丰衣足食。这个，从当时的高0层人事任免就可看出端倪。征和四年汉武帝特意封丞相田千秋为富民侯，意即“以明休息，思富养民”是也。与此同时，皇帝还任命赵过为搜粟校尉，推广代田法，重点就是要致力农耕，恢复国力，补充因连年征战所欠下的债。知错能改，善莫大焉。事实上，历史牛人司马光就因为汉武帝好战才对他观感不好，甚至于几乎把汉武帝等同于残0暴的秦始皇（当然这有失偏颇），有人还认为要不是后期汉武帝的幡然醒悟，调整国家发展战略，估计西汉也会像秦朝一样不能长久，战争果然是国家的“凶器”也。
（5）巅峰对决：从此“漠南无王庭”
话说匈奴人亡汉之心不死，即使是在打仗上已经占不到任何便宜，却还是经常出奇兵突袭汉朝，然后趁机抢掠。元狩元年（公元前122年），匈奴军队一万人侵入上谷地区，杀死数百汉人。元狩二年（公元前121年），汉武帝命票骑将军霍去病率骑兵一万，以迅雷不及掩耳之势自陇西出发北击匈奴，六天转战五个王国（不是一般的强），越过焉支出一千余里，又一次长途奔袭，击杀匈奴折兰王、卢侯王，同时俘获浑邪王的王子及相国、都尉，此役共歼敌八千九百余人，还夺取了休屠王用以祭祀上天的金人，收获颇丰。霍去病不愧是常胜将军卫青的好外甥，冠军侯是也，打仗的能力一点都不输给他的舅父，“帝国双璧”啊，有此二人，西汉何愁不能大啖胡虏血呢？
汉武帝闻讯大喜，于是立马下诏增加霍去病食邑二千户，有功必赏，毫不含糊。
这年夏季，乘胜追击的霍去病又与合骑侯公孙敖率领数万骑兵，分兵两路同时从北地出击匈奴；卫尉张骞、郎中令李广同时从右北平分兵合击匈奴。
这次又是飞将军李广的表演时间。
其时，善于短促突击的李广只带领四千精骑为先锋，距离汉军大部0队大约有数百里，张骞万余骑兵殿后。
此后，打仗相当飘忽的飞将军李广就遇到了相当棘手的事，因为他遭遇了十倍军力于自己的匈奴左贤王的团团包围。眼前敌人黑压压的一大片，水泄不通的款式，看到这种阵势连骁勇善战的李广军士都感到十分恐惧，躁动不已。
当然，久经沙场的李广除外，他沉稳地命令儿子李敢率数十壮骑迅速穿越敌阵，然后从敌阵左右冲出后返回，以测试匈奴人的战力。李敢返回后向父亲复命道：“依我看，其实匈奴兵没有想像的强大，很容易对付。”有了李敢这大长志气的一套说辞，汉军情绪才稳0定下来，不再那么恐0慌了。
李广于是命部队面对匈奴兵列成圆形战阵，凭借着优势兵力，匈奴人也不打话，首先向汉军阵地发起猛攻，意图速战速决，一时杀声振天，箭如雨下，霎时汉兵伤亡过半，损失惨重，甚至于连箭都快用完了，形势不是一般地危急。
沧海横流，方显英雄本色。气定神闲的猛将李广却不着急，保持一贯的对匈奴人的蔑视，并不当一回事，即使是已经让部下拉弓搭箭，但却不让发射，而是由一箭能穿石的他亲自用特大号的黄色强弓，专门射杀匈奴将领，还一连射死了好几个，这战术太强了，简直是别出心裁，让匈奴人都看傻了，折了几员战将，匈奴人便逐渐变得心灰意懒，攻势明显缓和了下来，没有那种志在必得的信心了。
此时已是日薄西山，天色渐晚，汉军将士更加惶惑，全都面无人色，只有举重若轻的李广神情自若，根本不把强大匈奴兵放在眼里，当他们是透明的，还若无其事地巡视战阵，安抚军心，调整部署，全军上下全都钦佩他的勇武，军心也渐渐安定。
第二天，汉军又与匈奴兵进行一轮恶战，虽然己方死伤过大半，但敌人的伤亡数却超过汉军的损失，赚到了。
眼看着要全军覆没，恰在此时，博望侯张骞的大军赶到，匈奴人见势不妙，于是引军撤围而去。其时，汉军显得十分疲惫，根本无力再追击匈奴，最后便只能撤兵而还。
这一役，面对十倍于自己的敌军，李广取得的战绩相当不俗，不过我军伤亡也比较惨重，功过相抵，李广还是逃脱不了“难封”的命运，不赏不罚。而张骞更加倒霉，由于行动迟缓，贻误战机，让李广差点全军覆没，按照汉朝的法律差点被处死，赎身后被削职为民，如果这样死了，就没有两年之后他的第二次西域之行了。
而骠骑将军霍去病，却是吉星高照，一路凯歌。他带兵风驰电掣般纵深匈奴二千余里，由此与公孙敖部失去联系，未能形成会师局面。
不过，特别能战斗的霍去病即使没有援手，孤军奋战却用兵如神的他，还是率部跨越居延海，经过小月氏，抵达祁连山，生擒单桓、酋涂二王，丞相、都尉率众二千五百人投降汉军，此役斩敌三万零二百人，俘获小王七十余人，算是汉朝用兵匈奴以来的一个“神话”。
闻此大捷，汉武帝大喜过望，立马又增加其食邑五千户，同时爱屋及乌，连带封赏其部下有功将领，鹰击司马赵破奴为从票侯，校尉高不识为宜冠侯，校尉仆多为渠侯，太公分猪肉人人有份，大家皆大欢喜。只有倒霉的合骑侯公孙敖因中途逗留贻误军期，未能与霍去病胜利会师，按国法本应处死，最后也和背时的张骞一样，赎身之后成为平民，各安天命。
当然，像少年英雄霍去病这样勇冠三军的人显然很少，更加不用说能取得他那种辉0煌的胜利了。
据史载，当时汉朝老将麾下的将士、马匹、兵器统统都不如霍去病的强，霍去病所部将士都是经过精心挑选的，特别能战斗，而且作为主0帅的他也确实是胆识过人，特别会指挥军0队打仗，他很喜欢孤军深入（还没有李广的飘忽，运气更是比李广好得多），经常身先士卒，走在大部队的前面，甚至于老天爷似乎都很眷顾他的部队，从来没有让他陷入李广们曾经陷入的困绝之境，顺利得让人嫉妒。
倒是其他老将却经常延误军期而不能建功受奖，有的还受到了重罚。志得意满常常打胜仗的霍去病由此地位便越来越尊贵，到了后来居然和大将军卫青几乎可以比肩了。
经过多次毁灭性的打击，被追得屁滚尿流的匈奴人便出现了内部的裂痕，大家互相猜忌的结果，直接导致了是年秋季匈奴浑邪王投降汉朝，算是新鲜事一桩。
当时，匈奴浑邪王、休屠王在西部被汉军杀得落花流水、满地找牙，一下子损兵折将好几万，面对如此惨败，很没面子的匈奴单于十分生气，立马迁怒于这两个倒霉的王爷，甚至于密谋把他们处死以谢众人。浑邪王与休屠王知道后，当然非常害怕，连命都没了，那还谈什么愚忠，于是一不做二不休索性就叛国投敌算了，免得拉出去祭旗。
于是，浑邪王先派人在边境拦截经过当地的汉人，然后让这些人帮忙捎带投奔汉朝的信息，以便通传给汉朝天子汉武帝。刚好大行李息正在黄河边筑城防御匈奴，居然迎来了浑邪王的使者，弄清来意之后，立马派人急报朝廷。
匈奴人的这一异动，连汉武帝听到消息都有点诧异，不敢相信这是真的，原本曾不可一世的匈奴人，也有装孬种的时候，当年他们是何其意气风发地横刀立马，侵入汉地如入无人之境，那种耀武扬威还历历在目，何以经过汉军的几年征战就变得四分五裂，服软了？
所以精明的汉武帝起初将信将疑，怕匈奴人使手段诈降，然后偷袭边塞，为了慎重起见，汉武帝还亲命让敌人闻风丧胆的常胜将军霍去病领兵去看个究竟。
果然，后来发生的事情印证了汉武帝的疑虑是多余的。
因为匈奴休屠王对降汉之事犹豫不决，浑邪王还先下手为强把他干掉，然后收编了他的部属，以示投奔大汉的决心。