繁体的“气”字下面也有一个“米”字，“米”字就是一种物质，一种精微的物质，这说明“气”也是一种精微物质。“气”字在甲骨文里面，实际上就写成三横，分别代表云气、雾气、露气，也有一种说法是：“一”代表混沌初始，“二”代表天地。在“二”之间加一横指事符号，代表天地之间的汽流。看得见但又不是很清楚的一种状态，叫气态。后来“气”渐渐地越来越抽象，慢慢变成了一种无形的东西。所以“气”实际上是介于“精”和“神”之间的一个状态，是介于有形和无形之间的东西。
“气”是构成人体和维持生命活动的基本物质之一。人体脏腑机能的活动，都要依靠气。我们说的“气”大自然界的气不同，与中医说的“真气”是一致的。真气这种“气”在体内运行周身，成为人体生命的原动力，也可以发于体外作用于他人，成为治病的一种手段。根据它分布在脏器的部分和不同功能，因而有不同名称。气在阳叫阳气，气在阴叫阴气，在脾叫脾气，在经络内叫营气，在经络外叫卫气，在中焦叫中气，在上焦叫宗气，在下焦叫元气。
元气就是真气，承受于天，随着生命而来，是由“元精”化生，所以名之为“元气”，藏之于肾，依赖后天之精气为断滋养，才能发挥作用。元气的作用是多方面的，它通过经络运行于人体全身，五脏六腑得到元气的推动激发，从而发挥各自的功能。维持人体的正常发育和活动。五脏六腑之气的产生，都源于元气。因此，元气充足，脏腑功能就是强健，身体就健康。如果先天不足，或者久病而损伤元气，则身体衰弱，也容易患染其它疾病，所以，医学以培养元气为治病之本。
“宗气”，是由自然界吸入的氧气和由脾胃消化产生的水谷的精微结合而成的。它形成于肺而聚之于胸，具有帮助肺脏进行呼吸和贯通心脉以行营血的作用。因此，呼吸声间的强弱，血气的运行，肢体的活动能力，都与宗气有关，宗气不足，则可以引起血脉凝滞的病变。 “营气”是脾胃转办理于肺中的精微物质，它进入脉道成为血液的组成部分，随血液运动于周身。它的功能除了化生血液外，还有营养全身的作用。
“卫气是肾中阳气所化生，出自下焦，滋养于中焦，升发于上焦。卫气在发挥其功能时，必须依靠中焦脾胃化生水谷精微之气。卫气和营气一样，皆生于水谷，其清者为营，浊者为卫，营在脉中，卫在脉外。卫气虽然行于脉外，却敷布全身，内而脏腑，外而皮毛，都有一种温暖和保卫的作用，是阳气的一部分，能使毛孔开合抵抗外邪，卫气虚则易汗易感冒。
在了解什么是气和气的作用后，就容易了解什么是气功了。气功是充分调动人体的本能力量并同疾病、衰老作斗争的一种方法。根据生理解剖学观察，人体内具有巨大的潜力，如果能进行合理的高速和锻炼，人的健康活动可以延至150岁到200岁左右。人的身体是由无数细胞构成，身体的生长、发育、衰老、死亡，这些现象都是细胞新陈代谢过程中逐渐演变的结果，而细胞新陈代谢的动力就是“气”。先天的真气结合后天的宗气，沿着一定的路线有节律地充养全身。由于外感六淫，内伤七情，饮食失节，精气损伤，使直拨运行的轨道发生故障，身体逐渐衰弱下去，病魔便乘虚而入，因而未老先衰，甚至夭折。气功就是根据生命形成、生成的规律，恢复元气的动行，充分发挥肌体内在活力，修复自我建设的本能，达到祛病延年的根本办法。
“气”有四大作用：
第一大作用是推动作用。“气”可推动经气的运行、血液的循行，以及津液的生成、输布和排泄，促进人体生长发育，激发各脏腑组织器官的功能活动。
第二大作用是固摄作用。“气”可保持脏腑器官位置的相对稳定；可统摄血液防止其溢于脉外；控制和调节汗液、尿液、唾液的分泌和排泄，防止流失；固藏精液以防遗精滑泄。推动和固摄要连起来看，“气”不仅推动血，而且能把它固定住，使它不乱走。比如说女子崩漏，收不住了，中医上叫脾不统血，脾气不足了，血乱跑了。“气”的固摄还把内脏固定住，有的胃下垂，就是“气”虚，不能把胃固定住，掉下来了。
第三大作用是温煦的作用。“气”维持并调节着人体的正常体温，“气”走的地方是温暖的，如果没有“气”的地方就冰凉了。比如身体某处冷，可能就会痛了。通则不痛，痛则不通，痛了说明这个气不通，气通了，就不痛了。一个人阳气足，就是温热的，如果没“气”了，人死了，就一具僵尸，冰凉冰凉的。
第四个作用是防御的作用。“气”具有抵御邪气的作用。既可以护卫肌表，防止外邪入侵，又可以与入侵的邪气作斗争，把邪气驱邪出去。除了口鼻，我们身上都有毛孔，这个毛孔叫气门，“气”的大门。外界有清气也有浊气，浊气侵入人体的话，就会生病，而我们体内有一种气，这个气把外气挡住，起到一个防御的作用，这个气叫卫气，是起防御作用的“气”。
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