如果要说，在十六国时期，什么异族政权对后世影响最大，那么北魏绝对是当之无愧的。正是有了这个朝代，北方的各个民族之间实现了真正的融合。虽然是个胡人政权，但是相较于很多汉人政权，北魏至少让北方人民享受到了一段时期的和平。
北魏的建立，与前秦的灭亡息息相关。如果不是慕容垂起兵，前秦陷入混乱之中，很难说北魏能够在北方列强里面突出重围。但是，慕容垂英雄一世，但是因为一场战争，他亲手建立的后燕国运没了，反而是后起之秀异军突起。
这场改变后燕、北魏未来的战争，在后世被称为参合陂之战。
前秦崩溃之后，慕容垂以熟悉的燕国故地为核心，设立中山为首都，形成一个比原来的燕国更加广阔的国家。在北方，拓跋珪建立北魏，以盛乐为首都。在长安一地，姚苌在杀了苻坚之后，建立起了西秦。就此，三强争霸的局势形成。
为了结束这种对峙的局面，在分析地利、实力之后，慕容垂觉得北魏反倒是容易下手的一个势力。他命令手下，派遣出一个强大的阵容。慕容宝、慕容农、慕容麟作为主将，率领八万多人进攻北魏。同时，还有骑兵一万多人作为后援，稳定局势。
为了应对这种危机，拓跋珪亲自领兵出战，他遵从了之前议定的战略计划，先是主动展露疲态，吸引燕国军队深入。他的打法，是典型的游牧民族打法。这一撤退，直接撤退到了黄河以西千里之外。
燕国军队在这种情况下进攻，自然是一路无阻。他们一直进攻到了五原郡，不仅虏获到了魏国子民，还收获了数量不少的粮食。北魏的这个举动，让燕国人产生了轻敌之心，以为是北魏没有交战的勇气。
到了八月，北魏开始执行了计划。北魏和燕国隔河相对。燕国人本来决定先行作战，但是天气状况的改变，让燕国人完全没有办法执行计划。双方进入了一个很尴尬的对峙期。北魏军队不如燕国人，但是有地利和军心上的优势。而燕国，则是远道而来，对于燕国士兵而言，人生地不熟。
拓跋珪利用燕国远征的因素，跟燕国人打起了信息战。他抓捕从演过而来的使者，故意传播假消息，说慕容垂死了。在燕国军队出征之前，慕容垂的身体就已经出现了问题。现在病危，很难让人不相信。
燕国的将领们生怕国内生乱，决定撤军。他们本来觉得，自己撤军是突然之举，北魏人不可能那么快就做出反应。再加上有黄河的隔绝作用，燕国军队绝对可以放心撤离。
但是，天气的改变，让北魏找到了机会。黄河结冰，让北魏有了突击的通道。在北魏军队的攻势下，燕军大败。
慕容垂因为这场大败，心中又气又急，过了一些时间，直接病死了。一代英豪，就这么死去了。