吴国的开国者原是周王室的同宗---周文王的伯父太伯和仲雍。建国之初只有千余人家。
周朝建立后吴国被封为诸侯。当地居民主要是荆、蛮之族,政治、经济、文化都较中原落后。至春秋中后期,社会生产水平才有较大的发展,青铜冶炼技术和冶铁技术都取得了很高的成就。吴国还开凿了历史上最早的一段运河---邗沟,以沟通长江、淮河。可见此时的吴国已具备了相当的经济实力。
公元前515年公子光即位,就是吴王阖闾。
公子光是吴王寿梦的长孙。寿梦有四个儿子:诸樊、馀祭、馀昧、季札。季札最贤能,深得寿梦喜爱,寿梦一心想立他为太子,但季札拒不接受。寿梦就立诸樊为太子。寿梦临死时对四个儿子说:“我死以后,王位要兄弟相传,让季札当王。
”诸樊当王后想让位于季札,季札不受,诸樊死后,只好让馀祭当王,馀祭死后,馀昧当王,馀昧死后,吴国人遵照寿梦的遗言,想立季札为王,季札却逃走了。吴国只好让馀昧的儿子僚当王。
公子光是诸樊的儿子,寿梦的长孙,他认为既然季札不愿当王,就该他这个长孙来继承王位，而不是僚。因此,心里很不平衡,一心夺取王位。于是,公子光暗地里四处广纳人才。对那些到吴国避难的贤德之人,他都倍加礼遇。
伍子胥逃到吴国后，一直想劝说吴王僚攻打楚国,都被公子光所制止。伍子胥了解到,公子光是个很有志向的人,想伺机夺取王位,就私下里为他物色到刺客专诸,一起去见公子光。他们一拍即合:公子光想利用伍子胥来帮助他夺取王位,振兴吴国;伍子胥想利用公子光和吴国的力量来攻打楚国,替死去的父兄报仇。三人遂成为生死至交。
公元前515年,楚平王死去,吴王僚派自己的两个弟弟攻打楚国,归路为楚军所断,吴国一时空虚。公子光乘机宴请吴王僚到家里做客。公子光在地下室设下伏兵。席间,公子光假装脚痛,要出去一会。专诸趁给吴王僚献鱼之际,将吴王僚刺死。
僚死后,公子光即位,是为吴王阖闾。阖闾任伍子胥为相,协助管理国家事务,任楚国的逃亡贵族伯嚭为大夫,任齐国人孙武为将军,全权负责吴国的军事,训练军队。
孙武是一位天才的军事家,由伍子胥推荐给吴王。见到吴王时,孙武献兵法十三篇给吴王,吴王说:“太好了。能不能当面实践一下?”孙武说:“当然可以。”于是,请吴王的两个宠姬为队长,各领一队宫女,全副武装,走上演习场。
孙武把口令、动作要领都交代清楚后,开始发号施令。可宫女们哪见过这阵势,觉得十分好玩，嘻笑不止。孙武又把纪律三令五申后再次演练,宫女们依旧如故。
孙武大怒,命令将两名队长拉出去斩首。吴王阖闾急得站了起来，大声说:“没有两位爱姬,我会寝不安席,食不甘味的!不能斩!不能斩!”孙武说:“我既已受命为将,将法在军,君命有所不受!”于是,不容分说,命令左右将两名队长推出去斩首。孙武再次命令重新操练。这回队伍肃然规整,一切皆按军令行事,没有分毫差错。
演练完毕,孙武向吴王报告:“队伍已训练好了。他们现在惟军令是从,即使让他们赴汤蹈火,他们也决不后退。大王现在就可使用他们了。”吴王很不高兴,告诉孙武“行了,你歇着吧!”
伍子胥见情形不对,赶忙上前劝说吴王,说:“兵道贵在尚法。只有严明的军法,才能训练出严明的军队,也只有严明的军队,才能为大王创建霸业。爱姬将来可以有许多,可真正的将才是可遇而不可求的。”
听了伍子胥的一番话,阖闾的态度有所缓和,依然任用孙武为将,帮他训练军队。
吴王阖闾任用伍子胥、孙武等人以后,吴国的政治、经济、军事力量很快得到加强。阖闾开始准备对外用兵。
公元前506年,吴王阖闾任孙武为大将,伍子胥为副将,夫概为先锋,出兵六万攻击楚国。从淮水流域到汉水流域,吴军五战五胜,楚国郢都被攻下，楚昭王逃亡。伍子胥掘开平王墓,鞭尸三百，终于报了父兄之仇。
灭了楚国以后,吴国的声望达到了鼎盛时期。