在我国丰富的史料宝库中,一部二十四史占据着极其重要的地位,而在二十四史当中,《史记》被誉为“群史之领袖”。这是我国古代第一部系统的纪传体的历史著作。记述了从传说的黄帝时代到作者司马迁生活的汉武帝时代大约3000年的历史。
鲁迅先生称《史记》为“史家之绝唱,无韵之离骚。”
《史记》作者是西汉时期著名的大史学家、大文学家司马迁。他生于公元前154年,字子长,其父司马谈担任当时西汉的史官，并于公元前135年被任命为太史令,掌管国家图书资料。司马迁自小就跟随父亲在京城长安读书,接触了大量的历史、文学和哲学书籍。
从20岁开始,他到各地进行实地考察,游历了祖国的名山大川,调查和访问了古代的遗址和遗迹。他到过伟大爱国诗人屈原殉难的汨罗江,登上过古代民族著名领袖舜的葬地---九嶷山等等,这都为他日后写《史记》积累了丰富的感性材料和第一手资料。
公元前110年,35岁的司马迁从四川回到京城,当时他的父亲已奄奄一息,司马谈拉着他的手,泪流满面地说:“我们的祖先是周朝的史官,远祖曾因职司天官而显名。可惜,自春秋战国以来，一度衰落。你如能再作太史令,可一定要继承祖先事业,帮为父完成写一部通史的夙愿....。
司马迁强忍悲痛,跪在床前,说:“儿虽不材,但一定继承您的志向。”司马谈死后三年,即公元前108年,司马迁担任太史令。他废寝忘食,孜孜不倦地攻读朝廷收藏的典籍和文献,并加以整理。正当司马迁雄心勃勃,全力以赴写《史记》时,祸从天降,受到李陵事件牵连。
公元前99年,汉武帝派李陵率步兵五千进击匈奴,结果遇到匈奴八万旗兵包围。李陵仍率步卒奋力抗击,斩杀匈奴骑兵万余人,最后不幸被俘。消息传到长安,武帝大为恼怒，一些大臣也指责李陵。司马迁却说:“李陵平时孝敬父母,对朋友真诚,常常为了国家利益而奋不顾身。他虽打了败仗,可也杀了不少敌人,他不肯马上就死,准是他想有朝一日能将功赎罪报答皇上。”
汉武帝一听,火冒三丈,把司马迁打人监狱,并判死罪。在汉朝减免死刑有2种方法,一种是拿钱赎罪,可家境贫寒的司马迁根本拿不出来这笔巨额赎金。另一种方法是代之以宫刑,即阉割生殖器的残酷的肉刑,而这种刑罚是比死还要难受的奇耻大辱,司马迁悲痛欲绝。
但他又想到:“人固有一死,或重于泰山,或轻于鸿毛,不能轻易死去,一定要完成父亲的嘱托。”于是他选择了宫刑。他化悲痛为力量,呕心沥血,发愤著书,经历了十四个春秋,终于完成了伟大著作《史记》。
《史记》包括十二“本纪”十“表”八“书”、三十“世家”、七十
“列传”,共一百三十卷,五十二万六千五百字。
司马迁开创了纪传体裁,为后人著史提供了范例。他作《史记》态度严谨,有褒有贬，爱憎分明。
《史记》既是一部伟大的史学名著,也是一部优秀的文学杰作。至今,它仍是我们研究古代历史的重要参考文献。