马牛羊鸡犬猪，从上万只动物中脱颖而出，成为六畜。古代战争频繁，马不仅能当交通工具，还可以在战场上配合杀敌，因此排在六畜之首。
古代国家打仗大部分以步兵为主，也有不少骑兵。骑兵的任务往往是来勘探敌情、冲锋陷阵、传递情报为主，所以是打仗时不可或缺的角色。并不是所有的马匹都能胜任，最好的战马一般出自高寒地带，例如北亚，西北，塞北等。中原地带的战马比较矮小，奔跑速度慢，这也是汉军和匈奴打仗屡战屡败的原因之一。匈奴人从小练习骑射，小时候骑不了马就骑羊，凡是能拉得动弓的都可以成为骑兵，中原的步兵还没摆好阵型，对方已经骑着马一溜烟跑没影了，机动性不是一般的强。
马与长城
农耕民族不得不另辟蹊径，经年累月的战斗经验发现，骑兵也是有弱点的，就是不善于攻城。只要城墙够长，游牧骑兵就会碰壁。有了城墙的阻隔，被动作战就可以变为主动作战，流动战场就可以变成固定战场，骑兵的速度和力量优势都将被大大削弱。于是，春秋战国时期连接烽火台之间的城墙，被后世的皇帝们重视并利用起来。
长城修筑后，游牧民族的作战优势被大大抵消。但每到秋季，他们依旧要冒险南下拼死一抢，“但使龙城飞将在，不教胡马度阴山”，饥饿、劫掠和战火，始终绕不开阴山一带。
对农耕民族而言，农业能供养的人口越多，凭借人力、组织、技术上的优势越大，边界不断向外推移，最终推到400毫米等降雨线附近。这就是可耕可牧的“农牧交错带”，阴山山脉。阴山的北侧，是寒冷干旱的蒙古草原，适宜游猎放牧；阴山的南侧，是温暖湿润的河套平原，可以采集以及简单的耕作。于是阴山上建起了连绵不绝的长城。长城从来不只是一面墙，而是城墙、烽火台、敌楼之外，关城、墩堡、营城、卫所、镇城等构成了完整的长城。
城、堡、所、镇，既可用来屯田、屯兵，也是农耕民和游牧民之间的贸易枢纽。往来的客商在这里买卖粮食、牲畜、皮毛、丝绸、瓷器等；当地的居民设立客栈、餐馆，提供各式服务。统治者治国手段更加灵活，明朝就经常依据政治和军事形势，对投靠而来的某些蒙古部族开放贸易，而对那些不听话的部族断绝贸易。
吞金兽
开疆拓土，战马自然不可或缺。马这种生物不会反刍，想一次性喂饱是不可能的。而且，马的粪便和尿液对草场有破坏，产奶量、生殖率、皮毛、口感都没法和牛羊比，所以养马这事，从古至今都是费时、费力，又费钱的。
中国边陲，拥有今热察一带和甘凉河套一带，两大世界级“天然牧场”。历史上秦王室就凭借养马的功绩，崛起成为一个强大的秦帝国。战马光吃草肯定是不行的，还要经常喂精饲料、豆类和麦类等粮食作物。朝代更迭，疆域变迁，一旦失去这些“天然牧场”，养马的代价就更高了。
所以国家养战马付出的代价巨大，以汉朝为例，据古人推算：养一匹战马每月消耗的资源可以供养三户人家。几十万匹马就是要消耗掉几百万人的口粮。军队远征时，还要拉上三倍于战马数量的牛。这些牛不是作战用的，而是给战马拉草料的，国家不强大，还真养不起这么多战马。
在汉代骑兵发展壮大，成为军队的主力军种，有了轻骑兵和重骑兵之分。轻骑兵基本无甲，武器以弓箭为主，配备较矮小的战马，重骑兵着甲，武器为戟，矛，环首刀等近战武器，配备高大的马匹用于冲锋陷阵。汉代随着冶炼技术的提高出现了更适于马上作战的环柄长铁刀，刀脊厚，刃锋利适于劈砍，成为骑兵的重要武器。
拥有高素质的战马，几乎是古代每个国家的国防刚需，各朝各代都会针对军马设立驯养机构、负责饲养、训练各类部队的马匹。甚至还诞生了官方马匹管理制度，也就是所谓的“马政”。
光有马还不够，还要培养骑手。骑兵要做到人马合一，需要大量时间打磨，训练3年以上才能做到熟练的在马上搭弓射箭，冲锋劈砍，以及马术方阵。
打仗就是在打银子，帝王舍得在骑兵上砸大量花费银两，足以看出其在战场的重要性。古代如果一支万人的骑兵队伍覆灭，那么皇帝会心疼不已，这玩意实在是太烧钱了。
骑士与阶级
在中世纪早期，任何装备精良的骑手都被称为骑士。第一批骑士出现在8世纪查理曼大帝统治时期（768年－814年）。马镫的发明使法兰克士兵开始习惯骑在马背上战斗，成为了最初的骑兵。
在12世纪，骑士变成了一种社会等级，以区分骑兵和真正的骑士：虽然任何一位中世纪骑士上战场都会被称为“披甲战士” ，但并不是所有战士都可以成为骑士。按照欧洲最初的土地分封契约，所有的贵族家庭都应该至少出一个骑士，这是他们换取封地的代价。运气好的骑士可以在战争中给自己家族赢得几代人的地产，而运气差、本事差的骑士也会在一场战争中赔掉祖产。
在13、14世纪，拥有20英镑地产的就可以看作是骑士阶级，但一匹好的战马就要60到80镑，加上装备钱，凑够一个骑士的全副行头却需要上百镑。而骑士比武、骑士仪式还需要丝绸服装、豪华帐篷烧钱，花费就更多了。土豪骑士杰拉德莫尔最昂贵的战马价格高达300英镑，等于法国诺曼底一个城市的年收入。一个骑士仅战马就要准备三到四匹，加上他的武器铠甲费用，一个骑士等于要带着好几个庄园的产出在外打仗。所以中世纪的骑士数量呈下跌趋势，威廉征服时期英国一共有6000名骑士，而到了狮心王时代，英国的骑士数量是3000人，等到爱德华三世远征法国时英国的骑士只有1100多人，在百年战争时他不得不向全国强行摊派作战费用，让年收入在20镑以上的土豪门提供重骑兵。
骑兵的巅峰时代
蒙古人把骑兵战术推到了冷兵器时代的顶峰。长距离奔袭，迂回，包抄等骑兵的优势被发挥到了极限。他们战时自备武器装备出征，和平时期则是普通牧民。为了保证军队的战斗力，蒙古人往往通过大规模的围猎来锻炼部队。
蒙古马虽体型较小，不及阿拉伯，亚利安马速度好、体型高大，但蒙古马适应力强，耐粗饲，易增膘，寿命长，十分适合长距离行军。无后勤保障作战，这些马随处能找到食物，在草原地形能日行军五十至一百公里，可以终年使役。重要的一点是蒙古母马哺育期可产奶三至四百千克，这成为长时间在外作战，无后勤保障的蒙古军的一个重要食物来源。
蒙古军队一般先以少量的轻骑兵诱使欧洲骑兵追击，随后蒙古骑射手从两翼包抄追击的欧洲骑兵，并不断向欧洲骑兵射箭，大量杀伤欧洲骑兵。这时，重骑兵出场，向欧洲骑兵发起冲击，与射手一起进攻，由于之前不断受到蒙古骑射手的杀伤，欧洲骑兵就腹背受敌、四面楚歌、十面埋伏。蒙古人成为当时世上最强大的军队，征服了前所未有的广大领地。在东方消灭了宋、金、西夏，在西方打败了花刺子模，征服了俄罗斯草原，打败了西方联军，一直打到多瑙河边。
骑兵真正退出历史舞台是因为第一次世界大战，在这次战争里尤其是在西线，运动战已经不存在了，双方的几百万军队就在西线漫长的战壕里，为了几百米的阵地反复争夺，这样的战场上骑兵根本起不了作用。后来骑兵作为荣誉性部队，专门负责给德皇开路。
在机械化的冲击下，役用马和战马逐渐被淘汰，世界上还有包括英国、美国、加拿大、澳大利亚、俄罗斯、中国在内的20余个国家设有骑警队，在如狭窄的通道，荒野、山地等车辆无法驶入区域，骑着马匹进行搜救、追捕等任务，扮演着沟通远古文化和精神的角色。
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