1948年，河北某地，几名八路军战士押着一个中年人走向刑场。此人穿戴整齐，步伐坚定，从他的身上丝毫感受不到对死亡的恐惧，更反常的是，战士们非但没有对他厉声呵斥，反倒一直语气温和，临执行枪决的时候，甚至一度下不去手，因为他并不是无恶不作的大汉奸，而是一位八路军高级干部，他就是黄寿发。
黄寿发是福建连城县人，由于家境贫苦，没机会读书，很早就辍学去打零工。当时红色思潮在全国各地生根发芽，黄寿发被其中朴素的理想所吸引，加入赤卫队中。
1929年，陈毅将军率领一部分红军进入福建，采购物资的同时，开始招兵买马扩充队伍。黄寿发在与好友杨成武、罗元发商讨之后，决定加入其中。长征期间，黄寿发参加了多场恶战，每次都身先士卒，因而受到提拔，至1936年中旬，他已然成为师参谋长。
当全面抗战打响后，红军就地改编为国民革命军第八路军，分批渡过黄河，奔赴河北、山东、河南等地开辟敌后根据地，对日寇开展游击作战。后来，日寇兵力捉襟见肘，开始战略收缩，八路军趁机扩展势力，根据地之间由此连接起来，组成军区，其中较大的当属晋察冀军区，黄寿发担任其治下的一分区参谋长。
1939年，华北日军决定集结优势兵力，进犯晋察冀军区，伺机歼灭八路军主力，以重新夺取战场的主动权。当时大部分干部都建议避敌锋芒，分散突围，保存实力。只有黄寿发在仔细研究了敌人的进攻路线后，发觉有两股日军进军速度较快，与友邻部队失去了照应，如果设下埋伏，必然能予以重创。
晋察冀军区总部在仔细研究了黄寿发的建议后，觉得确有可取之处，于是重新布置部队，在雁宿崖附近与日军展开交战，击毙敌将阿部规秀，取得了前所未有的胜利。此后一段时间，黄寿发屡立战功，几次受到通报嘉奖，这让他开始有些懈怠，性格变得有些张扬，做起事来开始违背民主集中制，搞“一言堂”。
这引起了一分区副政治委员的不满，两人在一次会议上因为一件小事产生了争执，其他干部在劝说中有些偏向副政治委员，黄寿发当场发作，举拳打了好几个人。第二天，此事传到了晋察冀军区总部。首长们经过研讨，一致认定黄寿发有错在先，于是将他的职务罢免，关入禁闭室反思。好在杨成武感念旧日友情，不断四处为黄寿发求情，他这才被放出来，赋闲了一段时间后，重新被启用，后来更是被提拔为纵队司令员。
黄寿发有一个结发妻子叫何茵，是商贾的后人，曾在上海学习无线电技术，加入革命队伍后担任机要员。1939年经同志撮合，与黄寿发成婚，但两人的感情并不美满，时常发生争吵。次年，何茵生下了一个女儿，由于夫妻二人较忙，无暇抚养，便请来一个保姆予以照料。
这保姆生的秀丽，黄寿发有些心动，便不断找机会套近乎，最终与其结为情人关系。一次偶然的机会，何茵察觉到黄寿发看保姆的眼神有些暧昧，心中有所怀疑，便私下进行调查，果然发现两人存在不正当关系。
她愤怒异常，准备去军区投诉。黄寿发害怕遭到处分，便指令自己的警卫员暗杀何茵。警卫员没有从命，黄寿发便亲自动手。何茵死时，肚子里还怀着黄寿发的孩子！
天下没有不透风的墙，黄寿发的行为很快被侦知，军区立即将他革职扣押。
杨成武、罗元发等人得知此事后，又开始为黄寿发说情，当时又正好处于国共战争爆发前期，正是用人之际。军区几次开会讨论，却又迟迟不能做出最终决定，只好呈报毛主席。毛主席觉得，即便时局再艰难，也不能纵容犯原则性问题的干部，于是下令枪决黄寿发，其人生由此定格在了37岁。
事后，杨成武痛哭流涕，在为黄寿发处理完丧事后，杨成武担负起照顾黄寿发女儿的责任，保她上军人子女学校，并时时告诫她不要心怀怨念，安心做自己，平淡过完一生未尝不是一种幸福。
黄寿发是个悍将，自土地革命时起，便奋斗在第一线，功勋彪炳。但他的性格有缺陷，太过于自我，最终犯下了滔天罪行。党需要人才，但党更注重精神建设，这是党的立足根本，亦是群众运动的核心，因此绝对不允许败坏道德的事情发生。
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