导语：上个世纪60年代，一个意外的发现震惊了全球考古界！
那是1965年初，为了配合成昆铁路的建设，中国地质科学院派出了一个勘察小组为我国西南地区进行地质考察，而就在这次勘探过程当中，勘察小组在云南省元谋县的一个土包下面意外发现了两颗疑似人类牙齿的化石。
画面上您看到的就是当时在元谋盆地发现的那两颗牙齿的化石，这两颗牙齿化石的发现，当时震惊世界，为什么呢？学过历史的朋友肯定知道，在中国这块土地上，很早就有古人类活动，比如北京人、蓝田人、山顶洞人、河姆渡人等等，他们的遗迹的发现，对于研究中国人类的历史进程有着不可估量的价值。但是他们的分量要和另外一种人，也就是元谋人相比，却还差了不少。
元谋人的发现就是因为在元谋出土的这两颗牙齿化石。那么，为什么元谋人的分量会如此之重要呢？周国兴说：“因为它是在早更新世地层中发现的。过去我们发现北京人也好，蓝田人也好，都是在中更新世的地层发现的。“
周国兴，1937年出生，他是我国著名的史前考古学家，古人类学家，也是北京自然博物馆的前总工程师，对元谋人的定性问题，他是做出了巨大贡献。那么当时在元谋盆地发现的两颗疑似牙齿的化石为什么会引起考古界的高度重视呢？中国的古人类学研究起源于北京猿人的发现，1929年中国学者裴文中在北京周口店发现了第一个北京猿人的头盖骨。
这个头盖骨的出现，证明在中国大陆早在距今20万年到70万年前就有了早期人类在活动，于是在这个基础之上，裴文中和贾兰坡等学者拉开了中国古人类学的研究序幕。应该说北京人的发现在当时发现的古人类当中的时间还算是比较早的，当时在亚洲只发现了一个比它更早的古人类，那就是爪哇人。
周国兴说：”当时还有另外一个遗址比它发现得更早的就是爪哇人。是在印度尼西亚中爪哇地区发现的。北京人的遗址发现，不仅有人化石，还发现了人所制造的工具。形态虽然跟那个爪哇猿人很相似，但是已经有工具了，他是人类毫无疑问了，所以这样的话，北京人的发现也就肯定了爪哇猿人是早期人类。
所以当时化石很少的情况下，发现爪哇人和北京人就是对于人类的进化，特别是达尔文学说是有很大的贡献的。另外中国最早的人类发现，说明中国也是人类起源和演化的重要地区之一。“
那么在袁谋盆地发现的这两颗牙齿化石，他们的重大意义又在哪呢？意义在于和周口的地层比较，元谋盆地的地层要更久远。这两颗牙齿化石是在距今170万年的地层当中发现的，所以只要能够证明这两颗牙齿是早期人类的牙齿，就可以把中国大陆的古人类史整整往前提100万年。那这个意义就绝对不一样了，现在最大的问题是，这两颗牙齿是不是古人类留下的？
答案是：只是疑似、很像，到底是与不是，现在还不能确认。为什么呢？这是那颗牙齿的化石，我们外行看的肯定会说这是人的牙齿啊，但事实上有这类牙齿的其实还有不少动物，比如说猿、猴，还有远古的类人猿，它们都有可能是这个牙齿的主人。所以光从这样和牙齿的外形来看，不能因为它像就说它是人类的牙齿。而想要证明这两颗牙齿是人类的，或者说是元谋人的牙齿，必须再找证据，那么证据在哪呢？
时间回到1973年，为了破解这两颗远古牙齿的身份，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所派出了一支重要的考察队来到元谋盆地，要做一次深入的发掘和探讨，而这一次，周国兴成为了这支考察队当中的一员。那么元谋盆地当时是个什么情况呢？周国兴他们在这里会有什么发现呢？而这些发现对于证明这两颗牙齿的主人的身份又有什么重要的价值呢？
周国兴刚到发掘现场就发现这里的气候非常特殊，这里是一个盆地，是滇中高原的一个盆地。这个盆地气候非常炎热，到了冬季的话还可以下水游泳。这个地区是个热坝，孕育了很多的古人类文化的发展的遗迹。
也就是说因为这里的气候特别暖和，用现代的话来说就是舒适宜居，所以在这里考古人员发现了很多古人类的活动遗迹，而从地质学角度来说，这里简直是一个化石发掘的天堂。这让周国兴他们兴奋不已。
周国兴回忆说，金沙江有一个支流龙川江贯穿整个盆地，而且很多巨大的冲积物形成的梁子，一条一条地向龙川江汇拢，这些梁子的坡面上常常是旧石器，一些石器确实可以找到很多新时期的东西，单单新石器遗址就找到了十几个，一片片工厂的遗迹，甚至还有很多更新世早期地层的化石。
这样全世界少见的地质环境让他和同事们顿时对这次挖掘充满了期望，希望当年发生在北京周口店的一幕，也就是发现北京人的那一幕能够重现。希望在元谋盆地上也能够发掘出一块证明元谋人存在的头盖骨化石。
时间回到1871年，达尔文出版了《人类的起源与性的选择》一书，第一次提出人类是由已经灭绝的古猿演化而来的。而随着科技的进步还有化石材料的不断发现，我们已经可以大致勾画出人类起源的发展线索，大概是这样。5500万年前我们的祖先还是类人猿，那时还不算人类，后来经历早期猿人，晚期猿人，早期智人和现代智人四个阶段，这才进化成为了现代人。
那么元谋人到底是否存在呢？如果存在，他又属于哪一个阶段的人呢？如果能够找到头盖骨化石，那么依照现代的科技手段，这两个问题就会迎刃而解。不过很遗憾，周国兴和同事们在元谋盆地进行了漫长的发掘，但始终没能找到头盖骨化石。难道说元谋人是否真的存在这个谜题就无解了吗？考古队员不甘心啊，毕竟能够在170万年前的地层里发现疑似人类的牙齿化石，这个是百年难遇的重大线索。当然不可以轻易放弃，可是怎么才能够解开元谋人的身份之谜呢？周国兴只能把所有希望都寄托在仅有的两颗牙齿化石之上。
回到北京之后，他和同事马上投入到了对牙齿化石的研究当中，而为了找到它们所蕴藏的秘密，周国兴对它们的研究几乎到了着魔的地步。他几乎每天把牙齿放在内衣袋里，随时拿出来翻看。相信有人要说了，牙齿就是牙齿。你再怎么这么去研究它，其所蕴藏的信息毕竟有限啊。然而这是咱们普通人的看法，可是在古人类学家眼里面，这个东西的能量可不小。
他能告诉我们很多信息，周国兴介绍说，我们从古猿过来的，古猿的的牙齿的齿底是一个U字型的，两边是平行的，而人类变成弧形了。它跟上额骨的形态是有相关的，上额骨凸出来，犬齿两者形态上也有明显的差异。牙种不断的变化，左右上下交错变得平滑。
那么人的牙齿和古猩猩的牙齿又有着什么样的区别呢？人的牙齿可以做平面的研磨的活动，而猩猩、猿的就是犬齿交错，可以做前后的磨动，牙齿咬合交错。因此可以根据牙齿磨损的情况，判断它是否是人类的东西。
换言之如果是平面磨动的就是人类的牙齿，前后磨动的则是猩猩等其他动物的牙齿。当然了，对于这两颗牙齿化石，还需要解决一个问题，那就是这两颗牙齿到底是属于猿类还是早期人类的。因为从古代类人猿到早期人类，他们是前后的过渡阶段，可是在本质上却是动物和人的区别，这个问题必须搞清楚，那么怎么才能够解答这个问题呢？
周国兴首先对南方古猿、北京猿人等早期猿类的化石做了详细的比较。那就是在从猿到人的进化过程当中，人体有些部位往往会产生变化。而从这些变化当中，咱们就能够找到猿和人的区别，牙齿就是其中一样。而正是通过和巨猿、黑猿，褐猿的牙齿比对，周国兴证明元谋盆地的这两颗牙齿并不属于猿类。那么既然不属于猿类，他们的归属就只有一种可能，属于早期的人类。这个结论在当时引起了不小的轰动，因为这就证明”元谋人“这个”人“的称呼可以成立了。但是又有了新的问题，那就是，既然和北京人一样，元谋人同属早期人类。可是元谋人是不是也属于直立人呢？
前面说到，通过牙齿的对比专家周国兴证明，1965年在云南元谋盆地发现了两颗牙齿化石确实属于早期人类，可是跟同属于早期人类的北京人相比，元谋人又是否属于直立人呢？周国兴说，通过和北京猿人以及其他早期智人的牙齿比较，他发现元谋人和智人的牙齿也有着明显的区别。所以从这点来说，它和北京人之间并没有太大的关联，因此在经过多年研究之后，周国兴写出了论文《元谋人牙齿化石再研究》。提出元谋人是南方古猿到直立人过渡的一个物种。这个观点对于元谋人的定性可谓是至关重要，最关键的是这个观点获得了中外学术界的广泛认可。
元谋人的定性问题解决了，那么对于元谋人的研究工作结束了吗？当时由于没有新的化石发现，定性工作完成之后，对于元谋人的研究算是告一段落，但是对于元谋人的惦念，周国兴却从未停止。因为当时也有人说，仅凭两颗牙齿化石就证明能够存在元谋人这个物种，证据太单一了，这也就是考古学上常说的所谓孤证不为证。一个证据并不能证明一切，那么在云南的元谋盆地还有没有可能发现更多的化石证据呢。为了解决这些疑问，后来周国兴又多次来到元谋盆地进行勘察发掘。
时间又回到上世纪80年代，为了探究元谋人的秘密，周国兴再次来到了元谋盆地考察，不过这次他却打破了古人类学家的研究范畴，他不仅要研究骨头，还要研究石头。因为研究人类起源的过程中，有四个东西不能忘了，一个人体本身，一个考古，还有一个伴生动物，还有一个地层，要把这四方面结合起来。
周国兴说他之所以要研究石头，是因为元谋人很可能已经掌握了石器的使用。在考古学上，从人类的出现到同期的发明，这段时间被称为石器时代。石器时代大约从距今两三百万年前开始，到距今6000-4000万年前左右结束。而从元谋人牙齿发现的地层看，距今170万年的正好处于这个时代。所以要解答元谋人是不是属于早期人类，就要看他们是否学会了使用石器工具。换句话来说，如果能够找到他们使用过的石器工具，就能够证明他们属于早期人类。
可问题是，在元谋盆地，石块多得数不清，那怎么样才能够分辨出哪块石头是被古人类使用过的呢？很快周国兴在元谋盆地还真发现了不少人类使用过的石器工具，它们有刮削器、石核，尖状器等等这些，当然对于这些石器不能说就一定是当年元谋人使用过的，但是至少也不能排除这种可能吧。这些发现让周国兴信心大增，自那以后，他几乎每年都要去一次元谋盆地，希望能够有更多的发现。而也正是因为这种坚持不懈，1984年周国兴终于有了惊人的发现。
周国兴发现的就是这块人的腿骨化石，把这块腿骨带回实验室之后，周国兴对它的年代构成等等做了大量的研究，最终的结果证实，这块腿骨正是元谋人的腿骨化石，而这个发现，也最终让外界彻底打消了对元谋人是否存在的怀疑，同时也是因为这块腿骨。距今170万年前的元谋人作为在中国境内发现最早的原始人类被写入教科书。
以上就是元谋人被证实为迄今为止中国最早人类的过程，前后历史将近30年。那么，元谋人的发现对于人类起源的问题到底带来了怎样的巨大意义呢？前文说了，达尔文认为全世界的人类都起源于200多万年前的非洲，但是从170万年前的元谋人到100万年前的蓝田人，再到70万年前的北京猿人，还有2万年前的山顶洞人，中国大陆发现的古人类化石，却有着自己的清晰轨迹，这似乎可以证明中国人就是本土的古代猿人进化而来的。当然，具体是不是这么回事还需要进一步考证，但是至少元谋人的发现对于古人类的起源提出了另一种可能性。
❂ 小华姑娘