1644年，当李自成攻入北京之际，柳如是心灰意冷，劝说丈夫钱谦益：“如今山河破碎，不如我们一起殉国，以死明志吧！”钱谦益满口答应，谁料不久后他竟然转身跪迎清军入城。
柳如是被后世人称秦淮八艳之首，才情过人、风骨峥嵘，在学术大师陈寅恪的作品中，被称为“女侠名姝”、“文宗国士”。她尽管是一位风尘女子，却心怀大义，为何她有如此家国情怀，甘愿投水殉国呢？这一切得从头说起。
时间回到柳如是小时候，她出生于清苦贫寒的家庭，不幸被卖到青楼，青楼老板娘”徐佛妈妈“眼见这样一位小聪明伶俐、灵气可爱的小女孩，很受大家的喜爱，因此好心教养，将她抚养长大，她的一生情路坎坷，但也因此成就了她。
13岁那年，柳如是被年近花甲的大学士周道登看中，买回家中当了侍妾。周道登也喜欢这个小女孩，常常将她抱在怀中，教她读书写诗。然而这一举动却让他的妻妾们醋意大发，并联合起来挤兑刁难柳如是。
小小年纪的柳如是根本不是她们的对手，无奈之下她又回到了青楼。不过当侍妾期间，在周道登的熏陶之下，文学方面得到很大的影响。这次回到青楼，无论是在感情上，还是个人声望上，都是新的开始。
尽管身处青楼，但是柳如是酷爱文学，也非常有天分，别人一说就明，一点就通。她经常和东林党人士，讨论诗文，写的诗词意境优美，不仅吟诗作赋，还交流家国大事。在平常人眼中，她是才情一绝的女子，追求她的人络绎不绝。
求爱者不乏达官贵人和书生才子，然而柳如是却只对士大夫陈子龙情有独钟。两人也互相吸引，进而发展成为恋人，可是他们之间的恋情注定没有好结果。原因有其一，也是关键性的一条，陈子龙已有妻妾，大明律法明确规定，士大夫不能纳烟花女子为妾。于是两人的恋情以夭折收场。
成不了夫妻，然而陈子龙对她的影响很深远，除了爱情，还有就是爱国主义情怀。也正因如此，柳如是定下择偶标准，一要有文化，二要有家国大义。不久柳如是结识了钱谦益，这个男人成了她人生中的又一个转折点。
钱谦益是东林魁首，在当地有着非常高的才华和声望。柳如是仰慕他的才华，而钱谦益对她有足够的尊重。两人很快走到了一起，尽管年龄相差36岁，仍然阻止不了两人之间义无反顾的爱。
1641年，23岁的柳如是嫁给了59岁的钱谦益。新婚夜，钱谦益紧紧抱着柳如是，一边用满脸的胡渣蹭着她的脸，一边轻声问道：“你究竟爱我什么？”柳如是一脸柔情，娇声说道：”我爱你白的发，黑的脸。“
柳如是反问道：“你爱我什么？”钱谦益回答道：“我爱你黑的发，白的脸。”两人相视一笑，整个房间洋溢着和谐幸福的氛围。
为了表达爱意，后来钱谦益特意建了一座“我闻室”来应和柳如是的名字“如是我闻。”还为她在虞山盖了壮观华丽的"绛云楼"和"红豆馆"，这是妥妥的”金屋藏娇“了。
二人的婚后生活看起来非常幸福美满，在绛云楼度过了一段欢乐的美好时光。然而日久见人心，有些事情该发生还是要发生，李自成攻进北京城之后，一切都变了！
眼看山河不再，人间星火竟无半点属于我，柳如是对钱谦益说：”山河神破碎，我们何不一起殉国，以死明志？“钱谦益满口答应。
不料来到河前，钱谦益说：”水太凉，不敢下！“在他的阻拦下柳如是也没有跳河成功。
之后清军入城，钱谦益竟转身跪迎李自成，柳如意失望透了，也看透了这个男人。不过后来，在柳如是的劝说下，钱谦益变卖家产帮助抗清，后被朝廷发现被抓入狱。柳如是四处求人花了不少银两才把他救了出来。
谦益十分感激柳如是挺身而出的勇气，两人之间的感情和好如初。这样的日子持续到了1644年，钱谦益过世。
钱谦益去世后不久，家中又生变数。钱家族人找来索要家产，声称柳如是乃风尘女子，不配也不得继承钱谦益的遗产。不甘受辱的柳如是，以一根白绫结束了自己的生命，终年46岁。
后人发现了她的遗书：“望自己的棺木下葬之后，能够在铁索的帮助下悬空。因为脚下的土地不是大明的，不能入土为安。”
清廷听说有如此贞烈的女子，非但没有降罪，反而大加赞赏，赐“节妇”的美誉。而钱谦益却被乾隆下令，打入《贰臣传》乙编目录，将他的变节污迹盖棺定论。
身为风尘女子，却心系天下，敢爱敢恨、忘却大义、投水殉国、棺不入土，柳如是的家国大义和才情令后人敬佩。
到了近代，学术大师陈寅恪写了《柳如是别传》，还称她为“女侠名姝”、“文宗国士”。可见，柳如是的人格魅力太高了。有人说，钱谦益配不上柳如是，这也许见仁见智吧！