在国军的5大主力之中，要属18军成名最早，底蕴最强，可算是国民党麾下最最强悍的部队之一。1930年老蒋鏖战各路军阀，中原大战过后由陈诚担任了18军军长，最初时的18军只有1个师的兵力，在陈诚苦心经营之下变得越来越风水水起。
随着18军规模的壮大，涌现出了无数名将，至后来以陈诚为核心的“土木系”俨然已经成为国民党军队中人们挤破头都想加入的派别，甚至在国军队伍中流传着这样一种说法：宁可去18军做一位排长，也比去其他部队做连长要强。
18军绝非浪得虚名，其底下的将领也都是能征惯战的军事人才，其中有一人名叫叶佩高，在抗日时期叶佩高屡立战功，只可惜后来由于国军内部倾轧严重，常常被人打压，最终放弃了军旅生涯。
叶佩高以前叫叶用迈，1903年生于广东文昌。十几岁时，叶佩高就已经在云南讲武堂接受正规的教育，为自己打下了深厚的军事基础。1928年，叶佩高凭借优异成绩转而攻读陆军大学，成为第9期学员。
1937年的淞沪战场上，叶佩高已经成为国军33旅旅长，他带领士兵在前线连续气作战73昼夜，在战略重地罗店与敌人反复争夺，成为日军在整个战役中最难啃的硬骨头之一。叶佩高在淞沪战场上多次扭转国军颓势，也让18军的威名传遍天下，他自己则积功成为了11师师长，可是在这个师长的位置上叶佩高坐的并不安稳。
18师调来了副师长胡琏，胡琏黄埔嫡系出身，总是拿着叶佩高不是黄埔学员的身份来做文章，经常和手底下的将领们纠在一起给叶佩高难堪。叶佩高属于专心做事，不会搞权斗的一类人，在多次排挤之后师长再也做不下去，最后回家赋闲去了。
归家之后的叶佩高生活拮据，从一个战场上叱咤风云的虎将变成普通人，任谁也无法适应。可为了谋生，他还是开始学着做一些小买卖，生活已经够艰难，有时候还少不了受夫人的奚落。
国民党中出现这样的倾轧事件，总有人看不下去，黄维听说了叶佩高的遭遇后为他打抱不平，最终出面邀请叶佩高再次出山，在云南的54军供职。
1944年的滇西反攻战中，叶佩高担任198师师长，他率领中国军人横渡怒江，以巧妙地迂回作战方式连战连克，给日寇在云南的势力以沉重打击，后叶佩高又率部参与攻克腾冲战，与敌人鏖战40余日，使198师一度成为云南战场上最为瞩目的部队。
叶佩高将军不懂官场上的钻营手段，却有一颗善心。长期的军事生活让他对劳苦大众更为同情与怜悯，为了给穷人家的孩子创造上学读书的机会，他自掏腰包建立了长沙私立岳麓中学、腾冲大同职业学校，这两所学校在教育青史上都留下了浓墨重彩的一笔。
在军队中，叶佩高也从不贪墨，不搞派系，以至于家中很少有多余的积蓄。可也正是这种刚正、廉洁的作风让他在国军中无法立足。越到后来，国军内部的腐败、争权现象越严重，自叶佩高出任整编54师师长以后，身为11绥靖区的长官刘安祺对54师虎视眈眈，久欲吞并，刘安祺又以叶佩高不是黄埔嫡系的借口来向他施压。
叶佩高不堪其扰，此刻已经处在内战时期，他也看清了国民党的黑暗与堕落，最终索性主动选择离开了军队体系，过起了闲云野鹤的生活。后来国军败到台湾省，叶佩高出山担任着国防部高参的闲职，直到1968年退休之后，旅居美国，于1987年辞世。