古时候在淮安县杨家湾，住着一位30来岁的寡妇王玉梅。有天一位老汉潜入寡妇家，结果丢了性命，寡妇惹上命案，无赖借机要挟王寡妇反而被抓。
话说王玉梅乃扬州人士，因为家里穷，被父母卖到青楼当舞女。虽然王玉梅被逼落入风尘之地，但她洁身自好，只跳舞不卖身，导致王玉梅在青楼备受冷落，不仅被同行姐妹取笑，还经常被老板谩骂。
王玉梅厌倦了这种生活，她好几次想出逃，结果都失败了。每次被抓回来后，她都会被老板毒打一顿。直到有天，她遇到一个年轻英俊的书生。虽然书生穷，但他为了王玉梅，不惜花重金为其赎身。王玉梅恢复自由身后，为报恩以身相许。
书生叫赵文亮，住在怀安。虽说赵文亮穷，但他才华横溢，在当地小有名气。
有天赵文亮去扬州参加吟诗比赛，结果中了头奖。
那天当地富商马光坤仰慕赵文亮的才华，执意邀请他去醉香楼相聚。结果在那里，赵文亮碰到舞女王玉梅，对她一见钟情。
后来赵文亮为了王玉梅，拿出所有积蓄为她赎身。
王玉梅感动不已，为报答赵亮，她决定以身相许。
随后王玉梅跟着赵文亮回到淮安，没多久二人拜堂成亲，从此过着幸福，恩爱的生活。
两年后赵文亮赴京赶考，途中遭遇意外。
可怜的王玉梅，年纪轻轻就成了寡妇。
自从赵文亮去世后，有不少公子哥垂涎王玉梅的美色，纷纷托人去说媒，都愿纳王玉梅为妾。
街坊邻居见王玉梅一个人过得辛苦，于是劝她改嫁。哪怕是给人家当妾，至少可以衣食无忧。
王玉梅拒绝了，因为她心里只装着赵文亮。再说王玉梅是一个坚强的女人，她相信凭着自己的双手也能填饱肚子。
为了生活，王玉梅租种几亩地，另外还在后院养了几十只鸭。靠着这点家业，日子还能过下去。
哪知有段时间，王玉梅发现鸭子隔三岔五少一只，她以为被黄鼠狼叼走了，于是她躲在暗处彻夜观察，结果发现鸭子是被王麻子偷走了。
话说王麻子住在村西头茅草屋，无儿无女。
王玉梅得知王麻子偷鸭子，刚开始她觉得王麻子可怜，并没有计较。可王麻子越来越过分，接连偷了五只鸭子。
后来王玉梅找王麻子谈心，让他不要再去偷鸭子。如果他以后不来偷鸭，自己每月会送五十个鸭蛋给他吃。
王麻子脸皮厚，对于自己的偷盗行为，他一点也不在乎。那天他表面上答应，可心里却想着：我就是要偷，你一个寡妇能拿我怎么样？
对于像王麻子这样的无赖，王玉梅很头疼。为了吓唬王麻子，王玉梅想出一个好办法。等到王麻子再来翻墙偷鸭时，王玉梅扔出一挂鞭炮。
王麻子吓坏了，气喘吁吁后倒地不起。
王玉梅万万没想到，她只是想吓唬吓唬王麻子，谁知王麻子真被吓死了。
意识到自己惹上命案，王玉梅不知所措，就在此时邻居杨大海赶了过来。
杨大海是一个无赖，住在王玉梅隔壁。自从赵文亮去世后，杨大海便打起王玉梅的主意，可惜王玉梅一直没给机会。如今他见王玉梅摊上命案，于是趁机要挟她，只要王玉梅嫁给他，此事他会帮忙隐瞒。
王玉梅想了想，她没有畏惧，反而喊来街坊邻居，随后主动去衙门报案自首。
官府经过调查，得知王麻子是被鞭炮声吓死，虽然此事和王玉梅有关，但王麻子偷鸭在先，所以这件事，王麻子负主责，后来官府象征性地杖罚王玉梅十大板；至于杨大海，有威胁之嫌疑，被官府收监半年。