古时候临安县有个穷书生叫陈大壮，话说陈大壮原本出生在一个富贵家庭。父亲曾经任过知县，然而他父亲刚正不阿，后来得罪当地权贵，最后其父被诬陷入狱，结果死在牢中。从此陈家家道败落，陈大壮一夜之间成为普通老百姓。
为了躲避是非之地，母亲宋氏带着陈大壮一路逃难，最终在临安落脚。
刚来到临安，宋氏和儿子居无定所，经常露宿街头，靠着路人的施舍勉强填饱肚子，直到有天一个老实的农民，可怜这对母子，将他们二人带回家安顿。
这个好心人叫赵文，后来赵文将闲置的一间房赠送给宋氏，从此宋氏常住此地。
不知不觉10年过去了，陈大壮已长大成人。这些年，宋氏母子多亏了赵文的帮助，他们才能勉强度日。当然在朝夕相处中，宋氏和赵文彼此互生爱慕，最后结为夫妻。
虽然陈大壮不是赵文的亲生儿子，但赵文对他寄予厚望。虽然家里穷，可赵文还是拿钱送陈大壮去私塾念书。赵文希望儿子能够博取功名，光宗耀祖。
16岁那年，陈大壮中秀才，前途可谓一片光明。哪知那年母亲和继父先后去世，从此陈大壮孤苦伶仃的过日子。
有一天陈大壮去给母亲上坟，回来途中路过一条小溪，突然听到不远处传来救命声。
陈大壮顺着声音跑过去，远远看到一名女子在河中挣扎。
陈大壮来不及多想，飞奔过去，立马跳水中。很快游到女子跟前，艰难地将女子拉到岸边。
女子被救后，她看了一眼这位英俊的年轻人，连连表示感谢，随后她自我介绍，说她叫马梅，是一名寡妇。那天她祭拜亡夫，回来途中路过这条小溪，不小心失足掉入水中。她以为会命丧此地，没想到被陈大壮所救。
没过一会陈大壮和马梅相互道别，让陈大壮做梦也没有想到的是，这个女人后来改变了他的命运。
话说马寡妇是城中郑员外的第二任妻子，提到郑员外，在当地大名鼎鼎，家财万贯，不过郑家人命运不好，为何这样说呢？
原来郑老爷之前在城东盖了一座豪宅，占地几百亩。谁知自从郑家人住进来后，厄运连连。先是郑员外的原配夫人跳井自尽，接着两个儿子在家中先后暴毙，最后郑员外也病死在家中。
郑家血脉尽断，当地老百姓无不议论纷纷。许多人都说这是报应，原来当初盖这座府邸，郑员外执意砍掉一棵百年大树，所以老百姓认为郑家厄运连连，或许跟这件事有关，而这座府邸被当地人认为是一座凶宅。
郑员外去世后，马氏赶紧搬了出来，一直住在城北。
大约半个月后，有天马梅突然拜访陈大壮。
马梅告诉陈大壮，说最近几日她一直在做噩梦。每次做梦，她都会梦到已故的郑老爷。郑老爷的意思是，老宅长久没住人，必须安排人过去住十日。若能办到，从此郑老爷不会再来打扰。
马梅一个弱女子，她怎敢一个人住在老宅？思来想去，她突然想到陈大壮，觉得他是一个可靠之人，于是她想让陈大壮代替自己，去老宅住十日。
本来陈大壮想拒绝，因为他不想和寡妇扯上是非，以免影响名声。可马梅说只要他答应，事后他她给100两银子。
陈大壮想着半年后，他要赴京赶考，一路上来回需要不少盘缠，思来想去他答应了。
当天陈大壮住进郑家老宅，夜晚没有任何异样发生。
等到了第10天，晚上马梅带着饭菜前来犒劳陈大壮，并决定在老宅住一晚。
让陈大壮没有想到的是，晚上他刚躺下来休息没一会，突然马氏闯了进来，直接扑在他怀中。
陈大壮乃正人君子，他一把推开马氏，并严厉地斥责她。
此时马氏笑了，她没有看错人，原来这一切都是马梅的计划。当初马梅落水后，她被陈大壮所救，而那天她瞬间喜欢上了陈大壮。
马氏想着自己有不少家产，她担心陈大壮是别有用心之人，于是她以郑老爷托梦为由，让陈大壮住进老宅，用十天时间来考验他，这期间陈大壮表现得非常不错。不过马氏仍然不放心，所以有了投怀送抱的插曲，结果陈大壮坐怀不乱，这让马氏更加欣赏他。
最后陈大壮娶了马氏，从此二人过着幸福美满的生活。