古时候万州城里，有个叫马大福的男子，在当时也算是小康之家。谈不上大富大贵，但日子过得还算可以。
话说马大福非常会过日子，在生活上挺节约。在他的教育下，一家人都跟着养成了勤俭节约的好习惯。
马大福有一个儿子叫马阳，他可把儿子当成心肝宝贝儿百般疼爱。为什么呢？因为这个儿子得来不容易。二十多年前妻子宋氏给马大福先后生了两个儿子，哪知第一个儿子一岁时夭折；第二个儿子五岁时溺水而亡。
两个儿子接连去世，夫妻俩非常伤心，可这日子还得继续过，好在老天可怜他们。小两口四十多岁时，他们又生了一个儿子。有了之前两个孩子的前车之鉴，所以夫妻俩对第三个孩子格外一心照顾。
看着马阳一天天长大，夫妻俩非常开心。哪知在马阳九岁时，宋氏得了重病一命呜呼，从此马大福领着儿子过日子。
一转眼马阳16岁了，马大福便张罗着儿子的终身大事，后来经过媒婆撮合，马阳娶了镇上陈员外家的女儿陈萍为妻。
陈萍出身大家闺秀，不仅人长得漂亮，知书达理，而且勤劳贤惠，是一个难得的持家好女人。
自从陈萍嫁入马家后，她包揽了家里所有的家务活，和马阳夫妻恩爱，对公公孝顺有加，和街坊邻居相处挺融洽。
虽然陈萍很优秀，可惜的是她嫁过来三年了，肚子一点动静都没有。刚开始马大福并没在意，觉得儿子儿媳还年轻，不着急要孩子；可转眼儿子快20岁了，还是没有孩子。
马阳倒是一副孩子的态度，有没孩子他一点也不在意；可陈萍不乐意了，在古代若女人嫁入婆家长时间没生孩子，人家都会在背后指指点点。于是陈萍拉着丈夫去找郎中，郎中问诊后，告诉二人都没问题，还说生孩子这事需顺其自然。
过了半个月，突然马家出大事了。有天马阳约着朋友去打猎，在山上看到一棵大树有一个巨大的鸟窝。
当时马阳想掏几个鸟蛋回家给妻子尝尝，朋友们觉得树太高，恐出意外，都劝马阳打消这个念头。
马阳倒好，不但不领情，反而取笑朋友们胆小如鼠。后来马阳在众目睽睽下爬树，虽然成功掏到免蛋，可惜在下来时出意外了，从十米高空跌落下来。虽然事后马阳保住性命，不过他从此失去了生育能力。
马大福得知儿子以后不能生育了，他只能躲在屋里偷偷哭泣。
从那天起，本来幸福热闹的家，从此变得冷冷清清，陈萍越过越压抑。
想着公公一心想要抱孙子，可丈夫丧失生育能力，这可如何是好？
思来想去，陈萍突然想出一个办法，为了让马家延续香火，陈萍积极劝说公公再娶一个。
没想到马大福连连推脱，他告诉儿媳，说自己都五六十多岁了，身体大不如以前，这个时候再娶一个老婆，外人都会看笑话。
陈萍见公公犹豫不决，于是她趁热打铁说到：“阿爹，咱们一家人过日子，没必要在乎别人的想法，再说倘若公爹若能再有个儿子，那马家不是后继有人了吗？”
不管陈萍如何劝说，马大福就是不同意再娶，陈萍只好征求丈夫马阳的意见，马阳知道妻子是一片好心，于是同意了，并让陈萍张罗此事。
虽然后来有几个媒婆推荐了几个寡妇，但人家都不愿意再生，陈萍只好另寻最佳人选。
当初是自己提出让公公再婚，可过了快一个月，陈萍还是没能找到合适的女子，这可急坏了自己，直到有天，陈萍突然想到一人，这就是自己的亲姐姐陈珍。
陈珍比陈萍大五岁，从小到大姐妹俩感情挺好，陈萍感觉这事应该能成。
说到陈珍，其实比陈萍更漂亮，不过陈珍非常不幸，因为她先后有两任丈夫，和第一任丈夫结婚三年后，丈夫出意外去世；两年后再婚，哪知新婚当天，丈夫喝醉酒后坠入家中鱼池后溺水而亡，从此许多人说陈珍克夫，无人敢娶。
很快陈萍回娘家，和姐姐商量此事，刚开始陈珍不同意，后来实在架不住陈萍的劝说，只好同意了。
哪知等陈萍把此事告诉给父母，母亲非常生气，更责备陈萍糊涂，哪有妹妹嫁儿子，姐姐嫁公公这事？
陈萍却告诉父母，说她这是为姐姐好，只要姐姐抓住这个机会，将来姐姐必会享受荣华富贵，怎么说呢？因为丈夫不能生育，可马家家大业大，将来这笔家产会给谁呢？如果姐姐能为马家生下儿子，那将来马家的所有家产都会落入我和姐姐之手，到时候爸妈不也跟着沾光？
见陈珍同意，父母也就勉强答应了这门婚事，很快马大福送来一笔丰厚的聘礼，并风风光光地将陈珍去回家。
半年后陈珍怀孕，十个月后给马家生下一个可爱的儿子，终于让马家有后了。
十年后马大福因病去世，临终前他立下遗言，将家产一分为二，一部分给儿子儿媳，一部分留给陈珍。
可惜马大福去世两年后，陈珍因病离世，从此陈萍一心栽培姐姐的儿子，终于让他多年后考中进士，入朝当官。