话说汉江边住着一户姓钱的人家，一家三口人，当家男人捕鱼时遇上大风，船沉人亡。只留下孤儿寡母相依为命。
儿子名叫水生，从小就是个孝子，眼看母亲一天天衰老了，身体越来越差，主动帮忙做家务事，减轻母亲的负担，还学会了捕鱼捞虾，换点油盐柴米过生活，剩下的钱用来给母亲买各种补品，调养身体。
这一天，母亲身体不适，卧床不起，吃不下饭。看着母亲枯槁的面孔，水生立刻提起渔网，下湖捕鱼。
这时候正是五月，汉江的鱼刚产过卵，一条条都瘪着肚子，水生一心想捕到几条肥点的，默念道：肥的来，瘦的走，娘亲怀我十个月，独自受尽人间苦。
水生下了一杆又一杆，忙了一天，终于钓起来一条大鲤鱼，连忙回家做成汤喂母亲喝。可谁知道母亲刚吃下去就皱着眉头说：“这鱼好酸！”
水生心里难过，眼泪止不住流下来，心里明白娘亲的病情又加重了。“娘，都是我考虑不周，下次给你找条不酸的鱼！”
过了两个月，母亲的口中发甜，吃进嘴里的东西都觉得发甜，埋怨儿子放了糖。
水生问母亲：“娘，想吃点什么？”
母亲说：“我想吃鲫鱼。”
水生提起鱼竿又到汉江钓鱼。七月太阳红如火，鱼儿都往深处躲。他心中默念道：嫩的来，老的走，亲娘抱我逃水灾，肥鱼嫩鱼快上手。
忙乎了一天，水生终于抓到一条鲫鱼，提回家煎好喂给母亲吃。
又过了几个月，到了寒冬腊月天。母亲口中发苦，吃进嘴的东西都觉得苦如黄连，埋怨儿子弄破了鱼胆。
水生带着鱼竿来到汉江，可谁知汉江结冰，怎么砸也砸不开冰窟窿。
水生又急又愁，想到了古代有孝子卧冰求鲤，于是也脱掉衣服，躺在冰块上，默念道：
冰块化，鱼儿游，亲娘为我心忧愁，大鱼小鱼出洞口。
水生躺在冰上，想用体温融化冰。寒风吹得他打战，冰块凉得他刺骨，他咬紧牙关坚持着。
就在此时，冰面突然咔嚓一声，裂了一个洞。跳出一条鱼来，比鲫鱼大，比鲤鱼黑，头小身架大。
水生高兴得很，赶忙回家煮给母亲吃。这么大一条鱼，餐吃不完，于是剖了一半放在大水桶里。
母亲吃了鱼，觉得精神好多了。
第二天早起，母亲高兴地对儿子说：“我半夜里梦见汉江龙王了，说你的一片孝心感动了他，送给我们一条神鱼，只要每次留一边不吃，第二天又会是一条鱼，天天都有吃的。”
水生跑到水桶边一看，果然，昨天放到水桶的半边鱼又变成了完整的鱼，活蹦乱跳地在水桶里游来游去。
就这样，这条鱼吃完一半还能复原，水生每天做鱼给母亲吃，不久之后，母亲的病就渐渐地好了。
母亲让水生这条鱼送到汉江，让它帮助天下人孝敬母亲，从此汉江就多出一种鱼，叫做鳊鱼。