1942年，汉奸头子谢少臣给定远日军引路，杀害了1000多名无辜中国百姓。新四军6旅18团团长听闻噩耗，立马下令：“部队集合，全歼罪大恶极的日伪军，抓住谢少臣，把他脑袋割下来当尿壶！”18团团长名叫陈长发，湖北黄陂人，出生在一个贫寒的农家。穷人家的孩子早当家，陈长发到了稍稍懂事，就成了地主家的放牛娃。劣绅残酷剥削雇工，不给吃不给穿，还常常殴打家中工人，克扣工人的工钱。一次，陈长发又遭到劣绅家少爷的鞭打，他还了手，被劣绅赶出家门去。陈长发只得去往外地，当过裁缝学徒、黄包车夫，受尽了苦难。一个十几岁的孩子当了黄包车夫，他的身体实在扛不住，只能放弃了这个行当。
为了吃饭，陈长发参加了旧军阀部队，随军来到了福建一带。当时的旧军阀部队，长官肆意克扣士兵兵饷，用作自己的享受。士兵们打仗，为军阀卖命，却常常一年到头饿着肚子，大多数军饷都被盘剥了去。陈长发看透了旧军阀部队的黑暗，选择逃离旧军阀部队，誓要改变“吃人”的旧社会。24岁那年，红军经过陈长发的家乡，陈长发选择参加了红军。陈长发参加革命后，为了表明自己革命到底的决心，改名为陈庆先。在红军部队中，干部和士兵同甘共苦，“有盐同咸、无盐同淡”，践行着官兵一致的革命传统。陈庆先找到了生命的光明道路，他积极要求进步，在战场浴血拼杀。因为陈庆先多次立功，很快被升任副排长，成为了红军基层干部。在一次战斗中，陈庆先又带头冲了上去，等到攻到敌人阵地时，却被一颗流弹击中。战士们将他抬下阵地，可惜因为红军缺医少药，陈庆先体内的子弹无法取出。这颗子弹陪伴了将军一生，直到他去世后，才在将军的骨灰中，找到了这颗弹粒，成为将军的传家宝。
到了全面抗战时期，陈庆先担任了新四军2师6旅18团团长，驻守在定远县一带。在当时的定远县内有一个恶霸，名叫谢少臣，纠集地痞流氓干尽了坏事。日军侵占定远县后，谢少臣立马投靠了日军，成了人人喊打的狗汉奸。谢少臣和日寇狼狈为奸，组建了伪军部队，和日军沆瀣一气。谢少臣带领伪军，给日军引路，多次发动了大规模“扫荡”。日伪军劫掠百姓牛羊，将百姓房屋烧毁，杀害无辜的中国百姓，死难者达到了一千多人。陈庆先率部抵达定远县一带时，听说了定远日伪军的暴行，立马决定寻机歼敌，震慑一下敌人。陈庆先把目标选为了谢少臣伪军部队，进攻谢少臣盘踞的日伪军据点。在战前动员会上，陈庆先高喊：“我们的同胞遭受屠戮，日伪军烧杀淫掠，干尽了坏事。部队马上集合，全歼罪大恶极的日伪军，抓住谢少臣，把他脑袋割下来当尿壶！”
日军在保定上空投掷毒气弹，中国士兵头戴防毒面具对空警戒
当晚，陈庆先率领18团将士发起突袭，打了谢少臣一个措手不及。为了拿下日伪军据点，陈庆先又带头冲上上去，很快就攻克了这处据点。在冲杀过程中，陈庆先又被一颗流弹击中，他仿佛没有感觉一样，继续向前冲杀。直到18团占据了据点，斩杀了罪大恶极的谢少臣，陈庆先才因为流血过多晕倒过去。日军援兵赶来，18团拿着缴获的武器，抬着团长撤离了。在战地环境中，因为缺少医生，陈庆先的伤口开始流血化脓。抵达新四军医院时，陈庆先伤口处已经生了蛆虫，医生给他伤口倒了酒精，然后用镊子把蛆虫一条条挑了出来。经过数月的休养，陈庆先才能下床活动了，因为这次负伤，他的左腿比右腿短了几寸。从此，陈庆先走路有点一瘸一拐了，成了令日伪军闻风丧胆的“陈拐子”。