唐乾封元年（公元666年），唐高宗李治刚封禅泰山不久，就收到了一封牛皮哄哄的《陈情表》，这是一位童子科的儒生写给唐高宗的一封要官信，信中写道：“我听说陛下封禅泰山，招纳贤才，但臣从未任过一官半职，希望陛下能封我一个官，让我为国家效力，虽然臣武不及李广，文不及子健，但请陛下召天下才子三五千人，和臣比试比试才学，如果臣不能拿第一，就请陛下斩臣头、碎臣骨，以谢天下才子”。如此大的口气让高宗李治始料未及，但唐高宗看完以后，只是嫣然一笑，随后，这封牛皮哄哄的陈情表，就成为了废纸篓里一大堆废纸的其中一张。这位狂妄的儒生，就是后来连中八科制举、历史上第一名武状元、深受女皇武则天青睐的大臣员半千。
员半千不仅口气大，名字起的也相当狂妄。他原名不叫员半千，而是叫员余庆，是齐州全节人（今山东章丘），从小就熟读经史，颇具有才华，客居晋州时被举为童子，这里的童子并不是指的儿童，而是旧时科举制度所设置的一种科目。员余庆的老师王义方非常欣赏他的才华，有一次，王义方就对员余庆说：“听说天下五百年才会降生一位贤才，我觉得你就是那五百年一遇的贤才”。员余庆听了老师的赞美洋洋自得，于是就把名字改成了员半千，他没把名字改成伍佰员，可谓是让现代读者是大跌眼镜。从此他更加的恃才傲物，所以向唐高宗写下了那一封牛皮哄哄的陈情表。可是唐高宗并没有理会他，这才让员半千彻底明白，要想出人头地还得通过科举。他刻苦学习，终于在咸亨元年连中八科制举，但只被授予了一个小小的武陟县尉。
可员半千刚来到武陟就闯下了大祸，当时武陟大旱，员半千建议县令开仓放粮赈济百姓，可是县令却说：“没有上级的命令不敢放粮”，于是员半千就趁县令不在私自放粮，结果惹怒了怀州刺史郭齐宗，被逮捕下狱。后来，黄门侍郎薛元超为其求情，才得以被释放。可是员半千并不想一辈子只做一个小小的县尉，于是又参加了岳牧科举，再给大家普及一下岳牧科举，也是科举制度下所设置的一种科目，主要是选取封疆大吏的考试。唐高宗李治在武英殿召对考生，员半千的陈述得到了唐高宗的高度赞赏，被提拔为优等。
垂拱年间，员半千担任宣慰吐蕃使，出使吐蕃。临行前员半千向唐高宗道别，恰逢武则天也在场，武则天说：“早就听说先生大名，今日一见果然是才华横溢，这出使吐蕃的小事就不烦劳先生了，先生应当留在朝中另有任用”。嗣圣元年，圆半千升为左卫长史。后来武则天封禅嵩山，员半千撰写《封禅四坛碑》12首，武则天看后大喜，从此更加喜爱员半千的才华。并将他纳入控鹤监奉职，据说控鹤监是武则天的男宠俱乐部。员半千极力推辞说：“自古以来就没有控鹤监，这里面都是轻薄的年轻人，臣不屑于他们为伍”，武则天大怒，将员半千降职为水部郎中。
公元702年，武则天设立武举，员半千参加了首届武举考试，让众人想不到的是员半千不仅是一个温文尔雅的文士，他的武艺还了得， 一举拿下了第一名，成为了中国历史上第一位武状元。睿宗时期，征拜太子右谕德，兼崇文馆学士，加银青光禄大夫，位极人臣，开元二年（714年）病逝，享年94岁。