1976年，内蒙古，一牧民在沙丘捡破烂，突然被什么东西绊了一下，定眼一看，原来是地上露出一角长满绿锈的铜疙瘩，牧民连忙扒开沙子，费力拔出一件铜器，可当他看到铜器全貌的那一刻，顿时哭笑不得。
牧民是伊克昭盟（今鄂尔多斯市）杭锦旗阿门其日格乡军图村人，彼时，当地沙化严重，一吹大风，村外的沙丘地就会露出一些碎铜烂铁，随着在沙丘上捡到东西的村民越来越多，去沙丘“寻宝”就成了当地村民的保留节目。
这天，牧民来到沙丘寻宝，谁知走着走着突然被绊了一下，最后发现“罪魁祸首”是一件造型奇特的铜器。粗略一看，这件铜器就像一个酥油茶桶，桶深把粗；仔细一瞧，铜器却长着三条小短腿，腹部还接着一根管子，造型就像一个光溜溜的小屁孩，让人忍俊不禁。
捡到“大家伙”，牧民心情大好，随即扛着铜器返回家中。由于铜器保存完好，牧民觉得当废铜卖了可惜，于是带着铜器找到当老师的邻居，想问问他这到底是何物。
看到这件造型另类的铜器，平日里颇为严厉的老师也不由莞尔。可当他接过铜器，仔细看过上面的款和铭文后，神色顿时凝重起来。老师告诉牧民，这不是酥油茶桶，应该是一件西汉的文物。
原来，这件铜器的底部铸有“千章”二字，器身刻铭“千章铜漏一，重卅二斤，河平二年四月造”。从铭文可以得知，这件铜器铸造于河平二年，也就是西汉汉成帝时期，至于它是用来做什么的，老师就不得而知了。
由于当时文物保护意识缺乏，牧民见老师对这件铜器爱不释手，当场表示愿意转让给老师。最终，两人达成约定，等秋天羊儿肥了，老师需用一只羊置换此铜器。
牧民走后，老师再次研究起这件铜器，很快又在铜器的第二层梁上发现了“中阳铜漏”四字。很明显，这件铜器名为“铜漏”，那铜漏到底是什么东西呢？
老师迫不及待跑去翻阅各种史料，终于在书中找到了关于铜漏的解释，原来，铜漏也叫漏刻，是古代一种计时器！这一发现，让老师意识到这件铜漏很可能是了不得的文物，于是连忙联系了当地文物部门。
专家闻风赶来，研究结果证实了老师的判断，这件铜漏的确是西汉时期的文物，极为罕见，弥足珍贵。而后，专家特地奖励了牧民二十块钱，以资鼓励。以当时的物价，二十块钱足以买下两只羊了，一时间皆大欢喜。
后来，经过进一步鉴定，专家破译了铜漏上的铭文，原来，这件重32斤的铜漏于公元前27年在一个叫千章的地方铸成，后来又归一个叫中阳的地方所有，因而刻有“中阳铜漏”四字。当时，中阳和千章是西河郡管辖的县，今属山西西北与内蒙古交界一带。
经测量，中阳铜漏通高47.9厘米，重8250克；壶盖上方有双层横梁，梁高14.3厘米、宽2.3厘米；壶身呈圆筒形，直径18.7厘米，容量6384立方厘米；接近壶底的位置，有一根斜着向下的管子，可用来泄水；壶底有蹄形三足，起到支撑的作用。
问题来了，中阳铜漏明明是8250克，也就是16斤半，为何铜漏上刻着重三十二斤呢？原来，据出土的西汉武库的一斤权计算，西汉时期一斤大约是250克，如此就对得上了。
既然是用来计时的，那这件铜漏是如何使用的呢？
这就要用到“刻”了。众所周知，古代同样是用十二个时辰作为时间的计量单位，为了进行精准计量，后来又在这个基础上，发明了另一种计时制度——百刻制。到了汉朝，考虑到一百刻不是十二的整数倍，使得两种计时制度相互配合时产生了许多问题，汉哀帝又将其改为一百二十刻。
前5年，待诏夏贺良等言……漏刻以百二十为度”。换言之，西汉时期的一刻，其实是12分钟。直到清初，九十六刻制才成为正式的时制，这也是每刻15分钟的由来。
有了计量单位就好办了，只需在壶内装满水，然后在壶中放置一根带有刻度的箭杆，随着水从管道流出，壶内的水面就会指到不同的刻度上，如此，人们就知道具体时间了。
众所周知，水面有张力，壶内的水会吸附到插入壶内的箭杆上，读出的刻度值就不会很准确。于是，就出现了沉箭法。古人用竹材或木材制成漂在水面的“箭舟”，用箭杆立于箭舟之上，随着壶内水面的下沉，箭舟也会下降，箭杆上的刻度便会沉入水中，读起来就不会被干扰。
此外，古人还考虑到压强大小不同，导致水的流速不匀速这一问题，还特地在出水管口加装云母片进行调节，保证水流速度始终如一。遗憾的是，由于箭杆的材质多为木质，难以保存，中阳铜漏因而遗失了这一关键的零件。
刻漏是古代的伟大发明，它不仅弥补了圭表、日晷等计时器只能在白天有太阳时才能使用的缺陷，还因其体型较小，便于携带，在军事行动中也起到了重要的作用。不仅如此，时间在滴答的轻响声中流逝，也激发了文人骚客的文学细胞，留下“玉漏银壶且莫催”、“五夜漏声催晓箭”、“金炉香烬漏声残”等名句。
中阳铜漏是迄今为止我国发现的保存最完整、且有明确制造年代的泄水型沉箭式漏壶，稀世罕见，弥足珍贵，现珍藏在内蒙古自治区博物馆。