长安年间，宰相狄仁杰面见武则天：“有一奇士可为陛下所用，只是此人年已七十！”求贤若渴的武则天果断起用，临死前却追悔莫及。被狄仁杰举荐的古稀老人就是张柬之。张柬之出生于唐高祖李渊时代，在他非常年轻的时候，就考取了进士，当时只是得到一个很小的官职。张柬之到65岁的时候，在朝廷举办的恩科考试中，他在一千多名考生中脱颖而出，一举夺魁，被授予监察御史职务。
有一年，突厥首领来大唐拜访武则天，提出愿意把自己的女儿嫁给大唐，武则天提出让武延秀娶突厥首领的女儿，遭到御史张柬之的强烈反对，武则天一怒之下把他贬往外地。随后张柬之被调到荊州任长史，张柬之任职期间，任劳任怨，做出很多政绩，被老百姓们交口称赞。武则天当了女皇后，处死了大量李家子嗣，但是她又急需人才，帮助她巩固政权，于是她下令在全国范围内招纳贤才。狄仁杰给武则天举荐了张柬之，因为之前张柬之顶撞过武则天，武则天对张柬之还有些看法，狄仁杰力推张柬之：“如果想要成就大业，张柬之是当之无愧的宰相之才。”
出于对人才的渴望还有对狄仁杰的信任，武则天抛弃前嫌，果断起用了张柬之，把他晋升为司马，后又升为凤阁侍郎。张柬之果然不负武则天的信任，对待朝政尽心尽力，做出很多出色的政绩。698年，武则天下旨将流放在外十多年的李显接回洛阳。李显被武则天重新立为皇太子，武则天此举是在明明白白的告诉天下百姓：虽然现在天下是武家的，但她还是想让自己的儿子继位，最终把天下重新归还李家。武则天到年老的时候，宠信张易之、张昌宗等人，导致张氏兄弟横行无忌，残害百姓，把朝堂搅得乌烟瘴气。705年正月，张柬之趁武则天病重在床，联合崔玄暐等人，率禁军冲入宫中，杀死张氏二兄弟。张柬之等人又来到武则天的寝宫，逼病中的武则天退位，传位给李显。李显登基后，张柬之被封为汉阳王。为了表示对武则天的尊重，李显下旨：每十天，文武百官必须要去拜见武则天一次。这样，当张柬之不得不去拜访武则天时，武则天见了这个她一手提拔起来的、又逼自己退位的重臣，破口大骂，恨不得生吃其肉。
李显当上了皇上，朝中大小事却是由其妻韦后做主，韦后认为张柬之既然能逼武则天退位，以后说不定也会逼着李显退位，干脆把张柬之罢了官，把他流放到岭南泷州。这时的张柬之已82岁高龄，哪能吃得了路上风餐露宿之苦，在到达流放地不久后，就郁郁而终了。武则天对张柬之有知遇之恩，而张柬之却对武则天反戈一击，亲手终结了武周王朝，想必武则天咽气之时，也会后悔当初任用张柬之的决定吧，而张柬之两头不落好，不知他对赶武则天下台作何感想？