拜占庭帝国以其雄伟的教堂、美丽的马赛克和对古代知识的保存而闻名。然而，这个帝国在战争史上也扮演了至关重要的角色。特别是拜占庭人开发了一种新型先进的武器——希腊之火。尽管历史学家们还在争论这种技术究竟是如何工作的，但其结果是一种永远改变了战争的燃烧武器。
公元6世纪初，拜占庭帝国已经作为地中海东部地区一个虽小但不断壮大的强国而存在。然而，在与东部和北部的萨珊王朝竞争对手数十年的冲突之后，君士坦丁堡及其居民的处境将变得更加糟糕——他们一次又一次遭到强大的敌方舰队的有条不紊的攻击。
公元572年，一支来自君士坦丁堡的死敌——波斯帝国的庞大舰队驶入博斯普鲁斯海峡，开始烧毁每一艘经过的船只。这场围城之战持续了两个月，直到最后，一位名叫尼克塔斯的勇敢的当地渔民带领他的渔民同伴们带着装满易燃液体的罐子与敌舰作战。当敌人足够接近时，他们可以向敌人投掷易燃液体，但又要保持安全距离。这一时刻是拜占庭历史上的众多转折点之一。
一个世纪后，公元674-678年，阿拉伯人第一次围攻君士坦丁堡，拜占庭人用传说中的燃烧武器“希腊之火”保卫了这座城市。尽管自十字军东征以来，“希腊之火”一词在英语和大多数其他语言中被广泛使用，但这种物质在拜占庭的资料中有各种各样的名称，包括“海火”和“液体火”。
希腊之火主要用于从安全距离向敌舰放火。该武器能够在水中燃烧的能力使其特别强大和独特，因为它可以防止敌方战斗人员在海战中闷灭火焰。
据说，一旦这种神秘的液体开始燃烧，就不可能熄灭。这种致命的武器曾经帮助拯救了这座城市，也让拜占庭帝国在接下来的500年里比敌人多了一分优势。
据说拜占庭人的武器就像现代火焰喷射器一样。他们的一些舰船的前部建造了喷嘴，能够将希腊之火倾泻在敌舰上。更厉害的是，希腊之火是一种液体混合物，它会粘在任何接触到的东西上，不管是船还是人。
“希腊之火”既有效又可怕，据说它在燃烧时能发出响亮的咆哮声和大量的烟雾，类似于龙的呼吸。赫里奧波利斯的加利尼科斯被认为是公元7世纪发明希腊之火的人。根据传说，加利尼科斯在确定燃烧武器的完美配方之前，试验了各种材料。然后，这个配方被交给了拜占庭皇帝。
由于它具有毁灭性的潜力，这种武器的配方是严格保密的，只有卡里尼科斯家族和拜占庭统治者才知道它，并代代相传。拜占庭人还对希腊之火的制作过程进行了划分，使每个参与制作的人只知道如何制作他们负责的特定部分。这样的设计是为了防止任何人知道整个配方。然而即使对手获得了“希腊之火”，据说他们也无法复制该技术。这证明了这种武器的有效性，然而，这也是希腊之火的配方最终被遗失的原因。
“希腊之火”的确切性质存在争议，有人认为它是某种形式的硫基燃烧化合物，一种易燃的石油基物质/石脑油，或一种雾化的液体易燃物质。拜占庭公主和历史学家安娜·科穆宁娜根据拜占庭军事手册中的参考资料，在她的《亚历克西亚德》一书中对希腊之火的配方进行了部分描述：
这种火是由以下工艺产生的：从松树和某些常青树中收集可燃树脂。用硫磺擦拭，放入芦苇管中，由人们用猛烈而持续的呼吸吹起。然后就这样，它的尖端遇到了火，并得到了光，并像炽热的旋风一样落在敌人的脸上。
虽然上面的描述似乎是配方的重要组成部分，但这个配方是不完整的。现代科学家可以很容易地创造出类似希腊之火的东西，并具有同样的特性，但我们永远不知道拜占庭人是否使用了同样的配方。
盛放“希腊之火”的陶制容器
和拜占庭军事技术的大多数方面一样，关于“希腊之火”在君士坦丁堡围攻期间部署的精确细节记录甚少，现代历史学家对此也有相互矛盾的解释。无论如何，希腊之火主要是作为一种强大的海军武器使用的，在当时非常有效。