自发性人体燃烧是一种无法解释的现象。人体突然着火，烧成灰烬，而且没有明显可识别的外部火源。其导致的后果从简单的烧伤、皮肤上的水泡，到完全的火化。有趣的是，这种燃烧通常不会对房间或周围的家具造成任何损害。
据报道，多年来全世界一共有200多人在没有任何明显原因的情况下被烧成灰烬。
早期有记载的人体自燃现象
人体自燃的第一个可靠的历史证据出现在1673年，当时法国人乔纳斯·杜邦出版了一本名为《人类自燃的火焰》的书籍，收录了一些自燃案例和对这一现象的研究汇编。
这本书的作者杜邦是在看到妮可·米勒一案的记录后受到启发的写了这本书。在这个案件中，一名男子被判无罪，因为法院确信他的妻子妮可是自燃而死而不是被谋杀。
另一起有据可查的人类自燃事件发生在1885年美国伊利诺伊州渥太华附近。那年圣诞节早晨，农民帕特里克·鲁尼夫妇被人发现在家中死亡。鲁尼坐在椅子上，而地板上则是烧焦的鲁尼夫人的遗体。
地板被烧了一个大洞，这个180斤重的女人仅有的遗骸是一块烧焦的头骨、两块烧焦的脊椎骨、一只脚和一小堆灰烬。然而奇怪的是，地板的其他部分并没有被烧毁，周围的家具也没有被损毁，就连旁边的台布也只有一个角破了。
验尸官弗洛伊德·克莱门斯医生在法庭上作证说这是一起典型的人体自燃现象。警方还表示，鲁尼的死因非常清楚，他是被妻子燃烧的尸体所发出的烟雾窒息而死的。
在众多人体自燃案例中，1951年一位美国老年妇女的可怕死亡被认为是最著名的，也是调查最详细的人类自燃案例之一。
消失的玛丽·里瑟
玛丽·里瑟
玛丽·里瑟是美国佛罗里达州圣彼得斯堡的一名普通居民。1951年，她67岁，住在城市东北部樱桃街1200号。1951年7月1日晚上9点左右，里瑟唯一的儿子小理查德·里斯尔来看他的母亲。根据小理查德的回忆，当晚玛丽穿着丝绸睡衣、拖鞋和长袍，在他离开时，公寓里一切都井井有条。
第二天早晨，一名邮递员带着一封给玛丽·雷瑟的电报来了。他敲了敲公寓的门，但没有人来开门。之后邮递员通知了玛丽的邻居，房东太太潘西·卡彭特。卡彭特太太确定玛丽从前一天晚上起就没有走出过她的公寓，当她拉门把手的时候觉得门把手特别烫。
玛丽·里瑟租住的公寓
很快公寓的门被打破了，人们冲进了一间满是浓烟的公寓。尽管有些窗户是半开的，但每个进入玛丽公寓的人都立即感到里面出奇的热。人们在玛丽的卧室和其他房间里都没有找到她，最后在浴室的角落里，他们发现了一堆黑色的热灰，旁边是一把木椅和一块融化了的手表，表上的时间被冻结在凌晨4点20分。显然，这就是一切发生的时间。
当时人们认为可能有人在公寓里生火，一个人开始耙那一堆冒着热气的灰。突然他惊恐地尖叫起来——在灰烬中，他发现了一个女人的左腿。最终在同一堆灰烬中还发现了几颗牙齿，以及脊椎骨的小碎片和一个头骨。但它们都奇怪地大大缩小了，仿佛“萎缩了”。最后法医证明，这就是可怜的玛丽·里瑟。
调查人员在清理灰烬
后来警察仔细检查了公寓，并没有发现任何入室盗窃的痕迹，也没有丢失任何有价值的东西，房子外面也没有任何痕迹。在整个公寓没有发现任何血迹。不过，根据现场勘查，公寓里当时的火产生了强烈的热量，光秃秃的蜡烛芯高耸在融化的蜡水之上，烟把墙顶弄脏了，电器开关也被热量烤得扭曲。
各种推测
专家们立即意识到这是一场不寻常的火灾。他们计算出，要使人体包括骨头几乎完全化为灰烬，就必须达到3000度以上的高温，而且这个温度必须维持好几个小时，否则，会留下更多的骨头。考虑到灰烬的地点，假如真有这么高的温度，不仅这栋公寓会被烧毁，火势还会蔓延到整栋楼。
然而事实是，即便是案发公寓旁边的邻居也没有感到任何异常。1951年《纽约时报》的一位读者提出，也许玛丽·里瑟死于自燃。很快，圣彼得堡的“玛丽·里瑟自燃之谜”成了全国的头条新闻。
1951年《纽约时报》的报道
圣彼得堡警察局长J.R.里查特从业余侦探那里得到了数百种推测。一些人声称他们曾在里瑟家外面闻到了一股奇怪的气味，还有一些人则将原因归咎于一切可能燃烧的东西，从椅垫的织物到凝固汽油弹、磷弹和铝热剂弹。还有人声称看到一个火球从窗户飞入击中了里瑟。
由于调查陷入困境，里查特给联邦调查局写了一封求助信。之后警方将成箱的证据送到了联邦调查局在华盛顿的实验室，包括“公寓的部分地毯、烟的样本、墙壁和地板上的碎石和椅子的碎片”。联邦调查局特工花了三周时间调查里瑟的案件。
调查结论：排除自燃？
在1951年8月8日，里查特向媒体发表了一份声明，称这是“我在圣彼得堡担任警察近25年期间见过的最不寻常的案件。”声明中说，联邦调查局探员没有发现任何证据表明雷电击中了里瑟的公寓大楼，并且公寓里所有的保险丝都完好无损。调查人员也未能探测到任何可能引发火灾的物质。
里查特在声明中写道：“常见的可燃液体和催化剂，如酒精、汽油等，可能会在这样的火灾中被消耗掉，之后却没有发现它们的踪迹。”至于自燃呢？调查也排除了这种可能性。调查人员认为里瑟当时可能因为服用了安眠药而昏昏欲睡，她在晚上抽着烟的时候坐在椅子上睡着了。她死亡时穿的睡衣是人造丝醋酸纤维制成的，很容易燃烧。因此这可能是一起烟灰引起的火灾。
此外，里瑟体重约150斤，体内脂肪可能会让火在晚上闷烧，让热空气和烟雾上升到房间的顶部。“玛丽抽烟抽得很厉害，”玛丽的儿媳欧内斯廷·里瑟在1991年告诉《圣彼得堡时报》。“香烟落到了她的腿上，她的脂肪是她燃烧的燃料。地板是水泥的，椅子是单独的。她周围没有什么可烧的东西。”
最后，联邦调查局提出了一个官方说法：玛丽是不小心被香烟引火自焚的。调查人员认为这种意外死亡是最可信的理论。
神秘自燃
但是宾夕法尼亚大学的人类学家威尔顿·M·克罗格曼并不这么认为。
威尔顿·M·克罗格曼
“我很难相信，一个人的身体，一旦点燃，完全吞噬自己。燃烧，像蜡烛芯一样......我从未见过一个身体如此完全被热化为灰烬。”克罗格曼这么评价里瑟的案例，“这与一般的经验相反，我认为这是最令人惊奇的事情。我从来没有见过这样的事。”
克罗格曼认为里瑟的头骨本应该爆炸，而不是缩小。据《约克日报》报道，克罗格曼说：“如果不在公寓里烧更多的火，我无法想象这样完全的火化。”
如今里瑟神秘自燃至今已近70年。直到今天，没有人确切的知道发生了什么，或许我们可能永远也得不到答案。在联邦调查局的调查结束后，里瑟的一部分骨灰被埋在了位于宾州的她的丈夫的墓地旁，其余的则葬在圣彼得堡。