在当代，内蒙古是中华人民共和国的一个自治区，而外蒙古也就是蒙古共和国。在历史上，内蒙古和外蒙古地区有着错综复杂的关系。内蒙古和外蒙古同属于蒙古高原，在古代居住着匈奴、鲜卑、柔然、突厥、回鹘、蒙古等民族，这一片土地一直拥有一个不变的名字——大漠。在元朝和清朝时期，整个大漠都是中国的一部分，然而在清朝之后，外蒙古就失去了控制，走向了独立。
一，阴山和戈壁：大漠南北的天然分界线
阴山，在地理上是季风气候区和大陆性气候区的分界线之一。在阴山以北，因为降水量较少，气候严寒，生态自然也相对恶劣，广阔的戈壁沙漠。在阴山之南，黄河从这里经过，形成了沃野千里的河套平原，因此河套平原是适合农耕发展的。正是由于阴山这种特殊的地理环境，使得这里成为了古代游牧民族和农耕民族争夺的重要地区。
河套平原地形图
当游牧民族越过阴山，占据河套平原之后，整个关中地区就暴露在了塞外铁骑之下。当中原的王朝占据河套平原，就可以依据阴山的天然屏障以抗衡草原民族。从战国到秦汉，中原王朝就和匈奴反复争夺河套地区。战国时期，赵武灵王建立了骑兵，夺取了河套平原，并在河套地区进行移民，屯田，修建长城。战国末期，匈奴强大起来，并趁中原各国战争之际夺取了河套地区。秦朝统一后，秦始皇又派遣蒙恬北击匈奴，收复“河南地”，修建长城，移民实边。秦末，匈奴再次占据此地，并且不断入寇。直到汉武帝时期才收复河套平原，设置朔方郡。
阴山位置
可以看出，阴山和戈壁滩构成就是一道自然上和人文上的屏障。汉朝时期，人们将戈壁沙漠以南称为“漠南”，戈壁以北称为“漠北”。汉武帝于前124年发动漠南之战收复了漠南，于前119年发动漠北之战消灭了匈奴的主力。此后，匈奴的许多部族开始投降于汉朝，汉朝将他们大部分安置在漠南地区，以帮助汉朝守卫边疆。
内蒙古长城遗址
前60年，匈奴分裂为南匈奴和北匈奴两部分，两大匈奴以戈壁和阴山为界，南匈奴依附于汉朝，北匈奴和汉朝为敌。北匈奴西迁后，南匈奴迁入漠北，在48年又分裂为南北两部分，南匈奴建庭五原塞（包头），依附于东汉，为东汉守卫边疆。迁居在河套地区的南匈奴在五胡十六国时期迁入中原地区，融入了汉族。
戈壁
二，从北魏到隋唐：对抗的持续
魏晋南北朝时期，漠北地区先后兴起了鲜卑，柔然，突厥等族。而河套平原就成为了这些民族入侵中原的跳板。魏晋期间，鲜卑族的拓跋氏就迁徙到了河套一带。315年拓跋力微被封为“代王”，漠南成为了拓跋氏的南下的根据地。338年，拓跋什翼犍建立代国。前秦时期，代国一度被灭，在前秦灭亡后，代国又复国了。386年，拓跋珪改国号为“魏”，史称“北魏”。经过几代国王的努力，最终在439年统一了北方。
北魏入主中原，迁都洛阳，推行全面的汉化改革，最终使得迁入中原的鲜卑族融入了汉族。此时的北魏就成为了抵御北方强大的游牧民族——柔然的坚强力量。北魏和柔然围绕着河套地区进行了大量的战争。424年，柔然可汗大檀入侵河套地区，被拓跋焘击退。次年，拓跋焘深入漠北，柔然惊骇北逃。为了防御柔然，北魏在河套一线建立了六镇，集中了大量的军事力量。北魏设置的六镇虽然在后期爆发了起义，动摇了北魏的统治。但是北魏对河套地区的经营，基本使得中原王朝在此立足了脚。
北魏衰落后，突厥强大起来。隋朝时期，隋文帝试图分裂匈奴，支持突利反叛。599年，隋文帝让突利在河套地区建国，称为启民可汗，建立了“东突厥”。从此突厥分裂为了东西两部分，东突厥成为了隋朝的附庸。这一幕和汉朝支持南匈奴是同样的战略。隋朝末年，东突厥强大起来，不在臣服隋朝，河套地区因此失去控制。
河套平原
河套的失守导致关中地区再次暴露在了游牧民族面前。隋朝，突厥就不断入侵关内，隋唐之际的薛举、窦建德、李轨、高开道、王世充都不得不向突厥臣服。唐朝建立后，突厥依然不断入侵，626年，突厥军队直逼唐都长安城外渭水便桥之北。想要关中得以安宁，就必须重新控制河套平原。629年，唐朝出兵北上灭东突厥，占据河套地区。之后，唐朝又以河套为基地，于647年灭薛延陀汗国，唐朝的势力一度控制整个漠南和漠北。唐朝在漠南设置单于都护府，在漠北设置了安北都护府。这是中原王朝首次在漠北设置机构。不过漠北的控制时间并不长，682年，东突厥复国，此后又有回鹘取代突厥，唐朝和北方汗国大概以戈壁为界。
二，内蒙古的外蒙古的形成
五代十国以来，漠南地区被西夏，契丹、女真等民族占据。此后蒙古族兴起，他们消灭了东亚大陆的所有政权，建立了强大元朝。由于蒙古的空前强盛，使得漠南漠北的民族都融入了蒙古族。但是漠南漠北还是有区别的，元朝建立后，在漠北设置了岭北行省，是蒙古汗国本部。而漠南则属于陕西、中书省等管辖。
元朝灭亡后，蒙古族就逐渐分裂为了漠北蒙古（喀尔喀蒙古）、漠南蒙古和漠西蒙古三部分。由于该时期蒙古各部分裂，征战不断，因而势力不断被削弱。明朝后期，林丹汗曾经一度统一了漠南蒙古，但是时间也不长。1632年，皇太极击败了林丹汗，漠南蒙古各部纷纷臣服于皇太极。清朝将漠南蒙古称为“内札萨克蒙古”，简称为“内蒙古”，蒙古文意思是“阴山的南面”。
清朝版图
喀尔喀蒙古直到1691年才纳入了清朝的版图，当时清朝将喀尔喀蒙古各部统称为“乌里雅苏台”。1731年清朝设置设立乌里雅苏台将军。清朝末年，喀尔喀蒙古逐渐被称为“外蒙古”。清朝灭亡之际，俄罗斯就开始暗中支持外蒙古独立，甚至也支持内蒙古独立。最终外蒙古在1945年的雅尔塔会议上被确立独立。从此内外蒙古正式分家。