在元朝之前，中国的行政区划原则就是依照山川形便，让地方拥有相对完整的地理单元，有利于经济的发展和文化的交流。到了元朝，为了以北制南，山川形便被打破，全国行省犬牙交错。到了明清时期，又试图纠正元朝的极端措施，对各省范围进行了调整，力图使之符合山川形便。如今，我们将许多省区的版图和唐宋时期相比，会发现其范围基本没有变化。
一，南方地区
这些千年没有变化的省份，基本出现在南方。南方地形较为破碎，两省之间基本有大山、大江阻隔，因而在行政区划上应该尽量以山川河流为界，这也使得南方的区划相对稳定。
例如福建省，位于中国东南方向，基本位于武夷山以东，呈“依山傍海”态势。福建以闽江为核心，地跨闽江、晋江、九龙江、汀江四大水系。福建内部的地形主要以山地为主，山地、丘陵占全省总面积的80%以上，素有“八山一水一分田”之称。
福建地形图
自古以来，福建就是一个单独的区域。在先秦时期，福建一带活动有闽越等民族，秦朝统一后在此设置了闽中郡，这是福建建制的开端。西汉时期，由于将福建的人口大量迁徙到了内地，导致福建空虚，因而全部划入了会稽郡管辖，此后，福建长期和浙江一体，例如唐朝的江南东道就包括二地。
到了宋朝将江南东道拆分为了福建路和两浙路，福建的轮廓就完全形成了，其名字来源于福州和建州。此后的元明清三代，都建立了福建省，一直延续到了现在。从北宋时期的福建路到现在的福建省，这1000年中，福建的边界线并未发生变化（除了清朝将台湾岛纳入福建管辖范围）。
唐朝后期的南方：福建、江西的版图基本形成
浙江省，主要位于太湖以南，古代为越国之地，秦朝建立了会稽郡。唐朝后期，江南东道拆分，今天的浙江一带出现了浙西道和浙东道。宋朝建立后将浙东和浙西合并，建立了两浙路。需要注意，当时的两浙范围最北到达了长江一带，包括现在的苏南一带。
到了明朝，为了增强南京的经济实力，因而将太湖以北的地区划给了南京，从此浙江的版图就是北到太湖一带了。总体而言，浙江依然是一个相对完整的地理单元，其北到太湖，南到怪山，基本完整地拥有了钱塘江流域和浙南丘陵。
宋代的福建、江西和两浙路
江西省，从古到今的版图虽然有一定的变化，但是总体变化不大。江西东到武夷山脉，西到罗霄山脉，北到鄱阳湖，南到南岭，地理单元相对封闭，其地域基本是鄱阳湖流域。这是江西版图变化很小的原因。
秦朝时期，在江西一带设置了庐江郡，该郡东、西、南三面和现在差不多，唯有北边到达了长江一带，包括了今天皖南大部分地区。唐朝时期，出现了江南西道，治所在今天的南昌，这是“江西”首次成为区划名称。不过，当时的江南西道包括了湖南大部分地区。
到了唐朝后期，江南西道又拆分为了江西道和湖南道，而且江西道的范围和现在的江西省基本一致。宋朝时期，在唐朝江西道的基础上设置江南西路，简称江西路。明清时期，江西省的版图基本固定下来，到今天只有一些细微的变化。
江西省：完美的地理单元
两广地区的版图从古到今的变化不算大。秦朝平定百越后，在广东一带设置南海郡，在广西一带设置了桂林郡，基本奠定了两省的区域。唐朝前期，在岭南地区设置了岭南道，到后期拆分为了岭南东道和岭南西道。北宋时期，在唐朝的基础上设置了广南西路和广南东路，分别简称广西和广东。
北宋时期的广东和广西
和现在不同，当时的广西完整地拥有北部湾，地理单元更加完整。到了明清，为了严格推行海禁政策，就将广西的北部湾地区全部划给了广东省，这一化就延续了600年，导致广西没有一寸出海口，十分不合理，导致广西的经济发展远远落后于广东。
新中国建立后，力图纠正这种错误，将北部湾的一部分地区还给了广西，使得广西拥有了原本属于自己的出海口。但是，雷州半岛依然还在广东手中。当然了，整理而言，广西北到南盘江，南到北部湾，已经是一个相对完整的地理单元了。
广西地形图
除了以上的省区之外，南方地区相对完整的省区还有海南、台湾和云南，海南和台湾是岛屿，因而比较特殊，这里就不单独讲了。云南，地处于云南高原西部地区。云南历史上出现了多个古老的国家，滇国、哀牢、南诏、大理等。元朝灭大理后，在此建设了云南行省，此后延续到现在。
明朝时期，云南的许多土司被缅甸征服，因而云南的面积缩水了一半。现在的云南，北到横断山脉—金沙江，东到乌蒙山，西到高黎贡山，南到热带雨林一带，因而地理单元非常完整。
云南地形图
除了以上的省区之外，南方的其他省区，如四川、重庆、贵州、湖北、湖南、安徽、江苏的地理单元都是破坏状态。有的省区没有拥有一个完整的地理单元，例如重庆没有拥有大部分嘉陵江流域或者巴文化地区，贵州没有完整地拥有云贵高原东部地区；有的则跨越了两个地理区，例如四川不仅占据了岷江蜀文化区，还占据了大部分嘉陵江巴文化区和康区，湖南不仅占据了湘江流域，还占据了云贵高原东部。有的则完全没有按照山川形便划分，最典型的就是江苏和安徽。
因此，这些省份的古今区划范围差距很大。
二，黄河流域
北方地区古今差异最小的是山西省。山西是一个完整的地理单元，其范围东到太行山，西到黄河，南到中条山，北到长城一带，完全拥有了汾河流域和黄土高原的东部地区。
早在汉朝时期，山西就设立了并州，其范围和今天的山西差不多。到了唐朝，设置了河东道，基本延续了并州的范围。宋朝时期，设置河东路。明朝时期，又设置了山西省，其范围和现在几乎完全一致，后来就只有一些细小的变化。
河北省，位于太行山以东，漳河以北，燕山以南，几乎完整地拥有了海河流域。早在唐朝时期，就设置了河北道，其管辖范围古今差距不大。宋朝时期，失去了燕云十六州，不过也有河北东路和河北西路。明朝时期，设置了北京（北直隶），清朝时期建立了直隶省。现在的河北省中又抠出了北京市和天津市，京津冀实为一体。
唐代的北方区划
除了山西、河北省之外，黄河流域古今差距不大的省的只有甘肃了。甘肃位于西北，地理上东到黄土高原边缘，西到玉门关，完整地拥有了河西走廊。不过，甘肃的地界也过大，向东占据了陇东的平凉、庆阳，这是不合理的地方。
西汉时期，汉武帝在此设置了凉州，基本确立了现在甘肃的版图。唐朝设立了陇右道。元朝和明清时期，甘肃和陕西是一体的。到了清朝，又重新将甘肃和陕西分家，划出了甘肃省，其名字来源于甘州和肃州。
明代区划地图
黄河流域的其他省份，都不是一个完整的地理单元，古今差异很大。例如陕西没有完整拥有渭河、泾河流域，但是却向南跨过秦岭占据了汉江上游。山东地跨泰山南北，占据了古代徐州之地的大部分地区；河南也跨越了南北方，拥有了伏牛山以南的楚汉文化地区。
三，北方边疆地区
边疆地区，古今差异比较小的就是新疆、西藏和青海。这里三山夹两盆，西到天山一带，东到阿尔泰山，南到昆仑山，是相对完整的地理单元。西汉时期，在此地设置了西域都护府，其范围今天的新疆也差距不大。到了清朝时期，又在此地设置了伊犁将军府，管辖天山南北。到了近代，失去了外西北50万平方公里的土地，还好伊犁河谷上游被保住了。
新疆地形图
青海，位于青藏高原的东部，古代属于青藏高原的安多。其范围东到祁连山，西到唐古拉山，完整地包括了河湟谷底、柴达木盆地和三江源地区。在元朝，在青海一带设置了脱思麻宣慰司。清朝时期，雍正帝确立了青海和西藏、四川的边界线，从此青海的范围北确立了下来。而青海办事大臣驻扎在甘肃的西宁，这为西宁成为青海的首府奠定了基础。
青海地形图
西藏，古代叫做卫藏，位于青藏高原的西南一带。元朝时期，在卫藏一带建立了乌思藏宣慰司，西藏一词正式从乌思藏演变而来。清朝建立后，划分西藏和青海的边界线，基本确定了西藏的范围。
而青藏高原的东部原本叫做康巴，后来便于控制青藏高原，清朝将康区大部分地区划给了四川，少部分地区留给了西藏。如此，康区就未能形成了一个单独的区划。到了清朝晚期，赵尔丰在康区大规模推行“改土归流”“新政”，并计划建设一个西康省。不过，西康省尚未建立，清朝就灭亡了。此后，民国建立了川边特区，是西康省的另外一种版本。新中国建立后，恢复清朝的区划范围，康区大部分地区划给了四川，成为了川西高原。
青藏高原
东北地区的古今区划范围变化很大，主要原因是东北的疆域变化太大，因而出现了巨大的调整。例如吉林省曾经是中国海岸线最长的省区，后来因为失去了乌苏里江以东的地区，使得吉林成为了内陆省。黑龙江原本地跨黑龙江两岸，如今只有黑龙江南岸地区。
清朝前期的东北
而辽宁是相对完整的地理单元，完整地拥有了辽河平原，但是没有拥有整个辽河流域和辽文化地区。在战国时期，辽河流域出现了辽西郡和辽东郡，这是辽宁建制的开端。两宋时期，辽国在这一带兴起。元朝时期，建立了辽阳行省，是辽宁建省的开端。
明朝时期，该辽阳行省为辽东都司。由于明朝未能控制西辽河一带的游牧地区，使得辽东的范围只能局限于辽东边墙之内。如此，西辽河流域被蒙古族长期占据，成为了漠南蒙古的一部分。清朝时期，就按照民族分布的原则，将辽河上游划给了内蒙古。此后，虽然出现过热河等省份，但是辽宁始终未能拥有西辽河一带。
如果山川地理来看，中国的行政区划还有很多不不完美的地方。除了以上提到的之外，还有内蒙古地跨多个地理单元，管理范围过于狭长，也是一个重要的问题。没有任何时代的行政区划会一成不变，但是只要符合山川形便的原则，那么总体上就不会出现大规模的变动，所谓“州县之设有时而更，山川之形千古不易”。