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大家知道，在秦汉时期，匈奴曾经一度成为中原王朝最大的外部威胁。但有意思的是，在秦汉之前，虽然战国各国彼此攻战不断，当时的匈奴对中原却似乎威胁没有那么大，匈奴南侵的记载似乎并不太多。
而在秦朝统一的前期，在公元前214年，秦将蒙恬还曾收复河套地区，使匈奴北退700多里。但从秦末开始，中原王朝面对匈奴确实陷入了劣势。对于这种实力逆转，也许有些朋友会认为这是秦末战乱导致实力内耗所致，但除此之外，其实草原翻天覆地的变化也双方实力逆转的一个重要原因。
虽然匈奴这个名词至少在公元前318年就已经出现，但直到秦朝后期，匈奴在草原上一直并不是一个很强盛的存在，而当时在草原上东南西北4个方向也存在着至少4个彼此对峙，相互攻战的部落联盟：即东部的东胡、北部的丁零、南部的匈奴和西部的月氏。
而在这4个体系中，月氏曾以战马众多而著称（“月氏马众”），而马的数量在古代曾经长期可以与武力划上约等号，所以当时的月氏无疑是草原霸主。在匈奴崛起过程中，其核心人物冒顿（mò dú）单于，也曾经作为质子被派往月氏，这也可以说也是当时匈奴对月氏处于臣服状态的一个例证了。
但可以说草原地区发生翻天覆地的变化，也正是始自冒顿被派往月氏做人质。这个冒顿本来是匈奴的太子，但后来他的父亲头曼单于想立年轻阏氏（yān zhī，匈奴王妃的称号）的儿子为太子，产生了废掉冒顿的念头。
所以头曼就故意派冒顿去月氏做人质，而且在冒顿到了月氏之后不久，他就派兵攻打月氏，希望借月氏之手杀掉冒顿。而月氏当时确实已经决定要把冒顿给杀死，但这冒顿确实不是等闲之辈，他也很敏锐地感觉到自己的处境危险，所以竟然很快偷到月氏两匹好马，骑着逃回了匈奴的领地。
而冒顿活着回来明显是出乎头曼的预料，当时他也没法立即杀死冒顿，所以也只能重新给了他太子的待遇，让他统领1万军队。但在当时，这些军队只是名义上听命于冒顿，实际上控制他们的还是头曼。
但冒顿对之前头曼要借刀杀人也非常清楚。所以他表面上顺从头曼，私下里却开始着手夺取军队实质的控制权。《史记》里对冒顿掌控军队的过程有一段非常生动的描写。
当时冒顿制作了一些响箭，要求无论自己把响箭往哪射，手下军队都要把箭射向同一个地方。之后冒顿先后用响箭射向了自己的宝马和爱妃，军队里自然有人不敢跟随他射，而冒顿则以此为由将这些人先后处死。
经过了这个残酷的过程，那些不听冒顿话的士兵都被杀死，这支军队也真正转变成了冒顿的心腹。而这时冒顿又用头曼的一匹宝马做了测试，看到军队里所有人都跟随自己放箭射向宝马之后，冒顿确认时机已经成熟。于是在公元前209年（秦二世元年）头曼外出打猎的时候，他终于把响箭射向了头曼，而他的军队也立即万箭齐发，把头曼射死，冒顿成为了匈奴部落联盟的首领。
但正如我们刚才所说的，这时的匈奴只是草原至少4个部落体系之一，所以他成为了匈奴的首领其实暂时也还改变不了什么。而之前匈奴不仅臣服于月氏，相比东方的东胡也处于下风。所以当时东胡得知匈奴政变的消息之后，认为自己可以从匈奴内乱中获得，立即派使者向匈奴索取各种利益。
东胡的要求很快引发匈奴群臣的怒火，但冒顿还是首先示弱，同意给东胡宝马和美女。不过在东胡要求匈奴割地时，冒顿却充分利用了匈奴人怒火，断然表态土地是生存的根本，绝对不能送给东胡，并以此为由把同意割地的大臣杀死。之后，冒顿借势统领匈奴军队对东胡发动了突袭。
而东胡找事就是认为冒顿立足未稳，无力发动战争，所以完全没有防备，这样匈奴在战争中很快大败东胡，夺走其大量民众、牲畜和财物。东胡的主要实力都被并入匈奴之中，其余部迁徙之后分裂成了鲜卑和乌桓等部。
这样匈奴的实力就得到显著增强。公元前203年（楚汉争霸时期），冒顿又对月氏发动了一场大规模战争，并击败月氏，夺取了其大量领土，使月氏在草原地区的霸权受到动摇。
而公元前200年的白登之围就是在这种背景下发生的。在先后击败东胡和月氏之后，匈奴其实已经发生了质变，但之前一直专注于对付项羽的刘邦未必对这种变化有充分的认识，很有可能还是以过去的匈奴为依据进行战争准备，对形势产生了严重误判，而这种误判很可能也是刘邦陷入包围的一个重要因素了。
而在白登之战过后，汉朝和匈奴之间开始以和亲换和平。而匈奴在又积蓄了20多年实力之后，在公元176年和174年前后又先后两次对月氏发动了大规模战争，月氏在这两次战争中都遭遇惨败，其中在第二次战争中，月氏王也被匈奴杀死，其头颅还被匈奴做成了酒具，而这使月氏明白自己已无力抗衡匈奴，最终选择西迁西域。
汉初面对的匈奴势力范围大致是这样
而在此期间，匈奴还将丁零部落联盟也予以臣服，使之前四分五裂的草原地区基本统一。所以其实在秦末汉初，中原王朝所面临的匈奴和战国时期的匈奴已经完全是两个概念，再加上古代游牧族群天生的武力加成，在这种情况下，秦末汉初面对匈奴一度处于劣势也就丝毫不奇怪了。（图片来自网络）
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