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许多朋友都知道，现代欧洲各国对于中国最常见的称呼是China。关于这个词的起源目前虽然没有定论，但一般认为是“秦”这个发音的音译加上各国语言里的词缀形成的。不过在欧洲，China却并不是对于中国最早的称呼，而现代研究一般认为，欧洲文献确定是指中国人的最早的词汇是Seres，即塞里斯。那么对于塞里斯人，欧洲人究竟留下过哪些记载呢？
古希腊人和古罗马人眼中的世界
在说塞里斯之前，桃花石杂谈首先要说明一点，即塞里斯是欧洲历史记载里首个比较确定指代中国人的词汇，但在塞里斯之前，或者是与其几乎同一时代，欧洲的史料里其实还存在有其它一些疑似是指代中国人的词汇。
比如在希腊神话里，曾经提到一个名为海伯波里安人（Hyperboreans）的神秘族群。在神话里，海伯波里安人生活在被太阳神阿波罗眷顾的一片风和日丽的温暖土地上。虽然这个族群最早出自传说，但后世的一些古希腊史学家却都曾推断过其究竟生活在哪里。
其中，古希腊历史之父希罗多德曾经说海伯波里安人生活的区域距离希腊比马萨革泰人和伊塞顿人更远，而现代研究一般认为马萨革泰人（可能是大月氏人）和伊塞顿人都是古代生活在中亚的族群，所以近代一些欧洲历史学家认为海伯波里安人也有可能是以古代流传到西方的中国人形象演绎出来的一个传说族群。
公元15世纪欧洲人根据希腊罗马史料还原的地图，其中画红圈处为塞里卡所在地
而相对于海伯波里安人，塞里斯人的形象虽然也还没有完全脱离开传说，却已经相对写实。在早期希腊人的一些史料里，提到了当时已知世界的极东方区域存在一个名叫“塞里卡”（Serica）的国家，而那里的人们就被称为了塞里斯人。
当然，因为本身希腊罗马的历史跟四大文明古国相比就要短不少，所以其文献中对于塞里斯人的记载出现的也不是特别的早，差不多是在公元前5世纪前后。当时，一个名叫克特西亚斯的希腊人在自己的著作《印度记》里说塞里斯人“拥有惊人的体格和寿命”。此外，克特西亚斯虽然是希腊人，却是波斯阿契美尼德帝国的臣民。而且这段记载在后世也一直有一些争议，有人认为这段记载可能是后人编造的。
而在真正属于完全属于古希腊范畴的文献里，对于塞里斯人的记载主要是出现于公元前1世纪之后。在公元前1世纪古希腊历史学家斯特拉波的著作中，曾有两处提到了塞里斯人。在第一处记载中，他提到在印度河谷生活的人寿命可长130岁，而塞里斯人的寿命则比他们更长。而在第二处记载中，他提到巴克特里亚（今阿富汗北部和塔吉克斯坦南部）与塞里斯接壤。
这幅图欧洲古地图中也标有塞里卡的方位（红框处）
而到公元1世纪时，古罗马地理学家梅拉对于塞里斯人所生活的地域似乎有了更多了解。他曾记载说塞里斯人生活在印度以北，斯基泰人以南区域，而斯基泰人则在里海周边。如果从比较粗放的角度看，这段对于塞里斯人生活区域的描述相对来说还算是准确的。
但看到这里可能有朋友也会提出质疑了，这些记载还是很粗略的，凭什么能认定他们说的塞里斯人就是中国人呢？这是因为，在另外一些跟塞里斯相关的早期记载中，提到了一个当时中国特有的产品，即“丝”。
还是在公元1世纪，古罗马博物学家老普林尼在自己的著作《自然史》（又译《博物志》）中留下了下面这段记载：
（在里海以东）你遇到的第一个种族是塞里斯人，他们以生产来自树林中与羊绒类似的产品而著称……塞里斯人最出名的一点是他们可以从森林里获取类似羊绒的制品；在把树叶放在水中浸泡后，他们可以从叶子上刮下一种白色丝绒……这种工作工序繁多，地理距离也极其遥远，但却使罗马的少女们得以穿上了这种眩目的透明衣物……
那么大家看到这里恐怕也就明白了，老普林尼所说的类似羊绒的制品就是中国古人的伟大创造——生丝和丝绸制品。因为当时中国人对丝绸生产技术严格保密，所以虽然中国丝绸制品早已经波斯等地中转畅销罗马，但罗马人并不知道蚕的存在，只知道丝绸的生产跟树有关，所以才留下了上面这段有趣的记载。
而这段记载也清楚地表明，塞里斯人就是指会制作生丝的族群，而在当时世界上只有一个族群拥有这样的技术，那就是中国人。所以塞里斯也只能是指当时的中国了。而多数现代学者进一步认为，塞里斯就是中文“丝”这个字的译音再加上欧洲语言的一些词缀所形成的名称了。
塞里斯很有可能是“丝”的译音衍生出的名称
而在此之后，罗马史料里还有相当数量关于塞里斯的记载，虽然其中也充斥着不准确的传闻和传说，但有许多部分也确实可以和古代中国的某些方面相对应。因此在近代，塞里斯是指古代中国已经基本成为了共识。而在公元19世纪，苏格兰历史学家亨利·于勒（Henry Yule）对于古希腊和罗马史料中与塞里斯相关的记载做出了如下概括：
苏格兰史学家亨利·于勒曾对希腊罗马史料中的塞里斯做出如下概括
塞里斯人生活的地区是个幅员辽阔、人口众多的国家，它东邻大洋，是可居住世界的极限之地，向西则涵盖伊美昂山（指天山和帕米尔高原等西域山脉），与巴克特里亚接壤。塞里斯人文明、温和、公正且节俭，不愿与周边族群发生冲突，甚至对外部交流也非常谨慎，但他们却乐于传播自己的特产，其中最主要的是生丝，也包括丝制品、精毛皮和质量精良的铁器。
而在最后，于勒给这段总结下了一个定语：“这毫无疑问是指中国人”。（图片来自网络）
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