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在现代的东南亚，马来人无疑也是主要民族之一。目前在东南亚各国差不多分布有3000万马来人，他们不但是马来西亚和文莱的主体民族，还是印尼和新加坡主要的少数民族，同时在泰国和缅甸等国以及世界其它地区也有一定分布。不过虽然马来这个族群人数也不算少，但其真正成形的时间却也并不算长。今天，桃花石杂谈就给大家讲讲马来人这个民族究竟是怎么来的？他们真正成形究竟是发生在什么时间？
关于马来人的起源，目前存在几种不同的假说。其中最为流行的几种说法都认为马来人的先祖可能是在4000到6000年之前从其它地区迁入马来半岛及其周边地区的。而在这种迁入说中，又有两种说法与中国相关。
其中第一种说法认为：原始马来人可能发源于我国云南省境内，之后他们沿着澜沧江-湄公河一路南下迁到了马来半岛。而第二种说法则认为他们发源于我国东南沿海地区，之后经菲律宾等地迁到了婆罗洲，再散布到了整个马来半岛。
而另外一种迁入说则认为原始马来人是从大洋洲新几内亚地区迁入的。此外，还有说法认为马来人是由几万年前冰河时代就在当地存在的原住民发展而来的。而近年一些基因研究则提示，马来人的先祖可能是在5万年前与一些东亚、东北亚以及大洋洲民族的先祖一同发源于东南亚大陆地区，之后分数批迁入了马来半岛地区。
不过，虽然很早就有了人，但这些当地人在早期的文明发展却还是相对比较缓慢的。而现代相对主流的观点认为，马来半岛早期的文明是由南亚地区传入的。
在公元元年前后，印度教和佛教等源自南亚地区的宗教相继传入了马来群岛地区，之后当地先后出现了三佛齐、刚迦、狼牙脩（xiū）和彭亨等小王国。其中三佛齐在后来逐渐崛起，成为了当地最为强大的政权，并一度在周边建立起了以自己为中心的朝贡体系（Mandala，曼荼罗体系）。中国南宋时期的史料《诸藩志》记载，当时的三佛齐国力强盛，光属国就有15个之多。而在此期间，三佛齐的官方语言古马来语逐渐取代了源自南亚的梵语，成为了马来群岛的通用语言，而这也为后来马来民族的诞生埋下了伏笔。
但从公元11世纪开始，三佛齐也开始受到了一些外敌的侵扰，其中由南亚族群泰米尔人建立的朱罗王朝曾对三佛齐国力形成了很大消耗。在公元1024年，三佛齐首都巨港曾一度被朱罗王朝攻占。虽然后来其国力曾有一定恢复，却始终没能摆脱来自外部的威胁。最终在公元1275年前后，三佛齐被来自爪哇岛（今属印尼）的满者伯夷政权灭亡。
不过在此之后，一些残存的三佛齐贵族却对满者伯夷进行的持续的抵抗。其中一个名叫山尼拉乌他玛的三佛齐王子在一个名叫淡马锡的地方建立了一个新政权，因为他自称之前曾在当地见到过狮子，所以把这个新政权命名为“狮子城”，而在当地语言里，狮子城的发音是Singapura（新加坡），所以他建立的政权在后来也被称为了新加坡王国。
但新加坡王国和满者伯夷相比极度弱小，因此很快也受到了满者伯夷的反复侵扰。最终的在公元1400年左右，乌他玛的五世孙拜里米苏拉向北逃亡，又在马来半岛建立了马六甲国，这个政权在汉文史籍里被称为满剌加国。
而满剌加国在刚刚建立时同样弱小，甚至一度向暹罗大城王朝称臣。但在公元1403年，明朝使臣尹庆抵达当地宣扬国威，拜里米苏拉立即从中看到了机遇。他很快派出使节随尹庆返回南京，得到了明成祖的册封，使满剌加被提升到了与暹罗大城王朝同等的地位。在公元1412年，拜里米苏拉更是随郑和前往中国朝拜明成祖。此后，郑和下西洋以及中国商人进行南洋贸易大多选择满剌加中转，使满剌加得到迅速发展，成为了东南亚最重要的贸易中心。
而在公元1414年，满剌加国统治者又转信伊斯兰教（之前三佛齐贵族主要信仰混杂了印度教元素的佛教）。在此期间，借助逐渐强盛的国力，满剌加逐步扩张，将其势力范围扩大到了整个马来群岛地区。同时因为其与明朝交往密切，对明朝的制度也有相当程度的了解，所以满剌加统治者也很快借鉴明朝的制度，在马六甲地区制定了一整套完善的典章制度。
而伴随其扩张，满剌加的语言也很快传遍整个马来半岛。而相对先进的制度加上相对统一的语言，可以说都促进了马来民族的形成。而在此期间，同样位于马来群岛的文莱帝国也呈现出崛起的态势，并很快与满剌加国形成了长期联姻的关系，两国族群融合的趋势也非常明显。虽然文莱始终没有被满剌加吞并，但到后期两地族群的民族属性已比较接近。
虽然在公元1511年，马六甲城被葡萄牙殖民者占领，但此后满剌加苏丹又在马来半岛南部建立了柔佛苏丹国，继续成为了周边政权的盟主，使当地不同族群的融合得到持续，不过直到此时，马来人这个概念还是专指曾经被满剌加国统治过的国民及其后代，包括文莱人等其它族群都还不被认为是马来人。
而公元19世纪英国人殖民马来群岛地区，现代民族观念进入了当地之后，马来人这个概念才逐渐扩大，最终在20世纪形成了包含文莱人等马来群岛多数族群在内的马来民族定义。可以说到这时，马来民族这个概念才最终成形。（图片来自网络）
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