2021年11月15日，一名工作人员在清理费城附近默克公司疫苗研究设施的冰柜时发现了几个小瓶子，上面标有 "天花 "字样。冰箱立刻被封了起来，工作人员按照标准程序通知了美国疾控中心CDC。11月18日，这些小瓶子被安全地送往CDC进行检测，没有人和这些小瓶中的东西有接触。实验室的测试当天即显示，小瓶子装的是疫苗，即制作天花疫苗（俗称牛痘）所使用的痘病毒。测试发现这些小瓶里并不含天花病毒。天花疫苗和新冠疫苗不一样，不是用同一种病毒来制作疫苗，而是用另外一种相似的痘病毒来制成疫苗。
美国最后一次自然爆发的天花是在1949年。据世界卫生组织称，最后一个天花自然病例是1977年发生在索马里。1980年，世卫宣布天花病毒已经灭绝。只有世界卫生组织指定的两个实验室仍保存着天花病毒样本，分别位于亚特兰大的CDC和俄罗斯的一个研究中心。
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