1918年的一天，京剧大师荀慧生新婚进入洞房。揭开新娘的盖头不禁吓一跳：“新娘怎么被掉包了？” 难道是新娘家里搞错了？ 当新郎因为此事找到对方家里时，对方父亲却讥讽道：“就你这个穷酸样，一辈子都成不了角儿，能将我妹妹嫁给你都不错了。” 原来是新娘的父亲看不起新郎，在结婚那天给掉了包，用妹妹替换了女儿。 这位新郎就是“四大名旦”之一的荀慧生。
1900年，荀慧生出生于河北的一个贫困家庭。那时候，国内外战事不断，一家人为了躲避战乱，从河北逃难到天津。 7岁那年，为了讨个活路，父母将荀慧生卖给梆子艺人庞启发为徒。看过电影《霸王别姬》的都知道，戏班子的日子并不好过：除了练功就是打杂，敢不听话就会棍棒加身，唯一的出路就是好好学艺，出名成“角儿”。 庞启发当时在河北很有名气，荀慧生学到了不少本事。荀慧生是一个非常能吃苦的孩子，学戏才一年多，8岁的他就开始登台演出了。 荀慧生在唱戏方面展现出了惊人的艺术天赋，11岁的他就找到了人生的方向是唱青衣。此后，他更加刻苦学习，加上谦虚好学，得到前辈的指点，慢慢就在这一行也唱出了名气。 15岁那年，原本该出师的荀慧生正红极一时，庞启发为了赚了更多钱，不仅不让他出师，还软禁了他。后来，在尚小云等人的帮助下，荀慧生于16岁出师，自立门户。 然而，命运之神此时并没有眷顾他，新的打击又出现了：经过变声之后，他的声音已经不适合再唱梆子戏了。他只好重头开始，开始拜师学艺唱京剧。 经过了近三年的学习和训练，1919年9月，荀慧生才得以有机会随杨小楼、尚小云、谭小培赴上海演出。他在《花田错》中担任“刀马旦”，一时引起轰动，名声再次打响。
潜心学习京剧期间，他除了跟师父学习，一有机会就去现场观看梅兰芳、杨小楼等人的表演，回去再细细琢磨。一次偶然，他看到了吴彩霞的戏，心生敬仰就前去拜访。 在京剧界，吴彩霞成名较早，拜访他的人数不胜数。荀慧生前来拜访，多是他的女儿吴小霞出面招呼。一来二去的，荀慧生与吴小霞相恋，并且主动去向吴彩霞提亲。 吴彩霞觉得荀慧生根本配不上自己的女儿，毫不犹豫就拒绝了。但荀慧生与吴小霞情投意合。再加上荀慧生让杨小楼出面说媒。碍于杨小楼的面子，吴彩霞无法直接拒绝。 可吴彩霞仍然从骨子里看不上荀慧生当自己的女婿，正当吴彩霞左右为难时，吴小霞的姑姑吴春生却表示自己愿意嫁给荀慧生。原来，荀慧生去吴家时，吴春生也常常接待他。就在荀慧生与吴小霞情愫暗生时，吴春生也对荀慧生芳心暗许。 于是，吴彩霞答应了荀慧生与女儿吴小霞的婚事。但是结婚前，他却出尔反尔，以学习的名义将女儿送出了国。将新娘子换成女儿的姑姑吴春生，并安排婚礼如期举行。荀慧生一直到揭开盖头才发现：新娘子被调包成了吴小霞的姑姑吴春生。 荀慧满腔怒火，质问吴彩霞，却被一顿讽刺。为了顾及声誉，他只得咬紧牙关，忍气吞声。但是他暗下决心：一定要干出一番成绩给吴彩霞看。 后来，通过相处，荀慧生发现吴春生的优点：性格温婉，持家有道。于是，夫妻二人冰释前嫌，一心一意过日子。
有了吴春生操持家里，荀慧生没有了后顾之忧，于是全心全意研究表演、踏踏实实教学，荀派的招牌因此名声也越传越远。 伴随国潮兴起。京剧文化备受关注，荀派创始人——荀慧生也逐渐走进了大众的视野。虽然他的婚姻始于一场乌龙，但是他的人生却攀上了高峰，成为了“四大名旦”之一。
抗日战争期间，荀慧生表现出了责任和担当：拒绝为日本人演出，并将义演所得全部捐给国家买军备。 新中国成立后，他投身戏剧改革，为新中国的文艺发展做贡献。 咽下的是委屈，撑大的是格局。 荀慧生凭借自身努力，终于光彩夺目地站在舞台上。但是当他走上人生巅峰后，并没有贪恋虚名，而是表现出家国担当。