众所周知，石油是重要的能源，具有广阔的市场，石油产品覆盖着现代生活的方方面面，在当今社会中占据重要地位。人类的需求是无穷无尽的，而石油资源有限，并且它的产生要经过非常漫长的过程，有的甚至上亿年。正因为如此，围绕着石油等资源的争夺战不断发生。当中就有美国和俄罗斯为了争夺里海的石油而起的“湖海之争”。
美国作为世界强国，同时也是全球最大的能源消费国，即使美国本土也含有丰富的石油资源，但依然没法满足本国巨大的能源消耗。这时美国就企图向石油能源丰富的地区伸出触手，不断干扰中东地区的局势，以稳固美国在当地的势力和利益。而里海，也是美国企图收入囊中的地区之一，但俄罗斯是不允许这样的事发生的。
里海位于亚欧大陆腹地，是俄罗斯与中东、中亚链接的重要地区，地理位置十分重要。如今在法律上被认定为“湖泊”。同时这里也蕴含着丰富的油气资源，向来就是俄罗斯与伊朗等国争夺的地区之一。在上个世纪苏联解体后，里海沿岸国家变成了5个，俄罗斯是其中的一个，俄罗斯方认为里海应该是湖。
如果里海是湖，那么里海就会被划分为扇形区域，俄罗斯占有的石油资源就会增加许多，其他国家获得少一些，这样的话也就没有美国的份了。相对的，油气资源增加的国家拥有的财富就会增加。而美国等国，则认为里海是海。根据《联合国海洋公约》规定，如果按照3海里制，200公里范围圈，这样美国也能瓜分到一点，俄罗斯获得的资源就会减少很多。
有专家判断，里海有可能成为21世纪能源主要供应地之一。因为里海的战略性地位，以及出于控制能源、打压俄罗斯的考虑，美国也高度“关注”里海的能源利益之争。2006年美国在里海开通了由美国主导的一条石油管线，这意味着打破了俄罗斯对里海的垄断。俄罗斯为了维护自己的利益，与美国展开了“海湖之争”。
一个认为是海一个坚持叫湖，一直纷争不断，谁也不服谁。油气等能源一向就是各国都想争夺的能源，有的为此不惜动用武力，甚至长时间引起地区战火不断，比如近年的中东战争就是因为能源因其的战火。说到底，美国与俄罗斯的海湖之争实际上也是能源之争。