20世纪60年代初的中国台湾好像一切都是灰的，浑浊的空气里也流动着灰暗的味道，失落和绝望的情绪笼罩在城市上空。来自四面八方的外省人操着他们各自浓重的口音，山东话、上海话、苏北话、四川话……在这个城市奔波忙碌着。
随军逃到台湾省的家眷们形成了一个个被人们称为“眷村”的小村落，在这样一个城市里，小四、小明、小马、老二、小猫王、飞机、滑头、小虎、小翠……
他们成长着，并且拉帮结派地出来混，“小公园帮”和“217眷村帮”逐渐成了势不两立的对头。
角色介绍
小四 演员 张震
小四喜欢小明，但后来小明却又与他的朋友小马开始交往，小四陷入了友情和爱情的矛盾中。最后小四因为各种矛盾的叠加失去了控制，接连向小明捅了7刀，小明当场死去。
小明 演员 杨静怡
小明的家室十分不幸，她和小四十分投缘，而"小公园帮"的老大哈尼也倾心于她，小明同时周旋于几个男生之间。
小马 演员 谭志刚
小马是小四的朋友，是一个早熟但够义气的少年，小明的母亲在他家当帮佣，后来小马和小明相爱了。
父亲 演员 张国柱
父亲原本是奉公守法的公务员，但涉嫌政治被带走写交待材料并被解聘。
在台北，建国中学夜间部的男生小四是个置身学校帮派对立之外的好学生，父亲是奉公守法的公务员，母亲在小学代课，1949年从大陆迁来台北。家里共有5个孩子，大姐为了帮父母承担家庭重担，想要放弃出国的愿望，但是妈妈并不同意；二哥和小四一样，沉默寡言；三姐是个虔诚的基督徒，谦卑忍耐；张震是家里的老四，所以被叫做小四；家里最小的小妹是个发育迅速的小女孩。小四与家世不幸的女孩小明十分投缘，暗生情愫，“小公园帮”的老大哈尼也倾心于小明。
小明父亲早逝，母亲把一切希望都寄托在她身上，她过早地成熟，同时周旋于几个男生之间。
数学考试，因滑头抄袭，后来爸爸去学校交涉，但最终因为不满于学校领导的官僚腔调而与学校领导发生争执，小四被记大过。
哈尼回到台北，要小四好好照看小明。
由于帮派之间的纷争，哈尼一个人去对抗“眷村帮”，结果被对方的老大山东推到了汽车轮下。小四参与了围剿“眷村帮”替哈尼复仇的行动，山东被杀。小四父亲涉嫌政治被迫写交待材料并被解聘，受到迫害，近乎神经质；母亲受牵连被免掉了教职。小四因为冲撞校方被勒令退学，准备努力学习考日间部的插班生。
小明的母亲到马司令家帮佣，马司令的儿子小马是小四的朋友，是一个早熟但够义气的少年，小明因母亲的原因住在他家。
家庭和学校所发生的事件让小四难以承受，他觉得小明变了，而小明与小马的交往又使小四陷入友情和爱情的矛盾中，他与小马吵翻。
在牯岭街的旧书市上，小四看见了小明，再次向她表明心迹，而小明却断然拒绝了。
失去控制的小四接连向小明捅了7刀，小明当场死去。
小四被拘捕，初审被判死刑，由于此是国民党当局迁台后第一宗少年杀人案，各界纷争后，台湾高等法院更审为15年徒刑。
小猫王录了他唱的英文歌《阳光灿烂的夏日》送给小四，却被警员随手丢进垃圾桶。
《牯岭街少年杀人事件》（1991）是杨德昌的创作生涯经典中的经典，电影藉一桩1961年的真实少年杀人案（茅武杀人案）为底本，以中学生小四（张震）的故事开展，牵出整个60年代的台湾省社会图景，慢慢导引至结尾具毁灭性的一刀。
在“杀人”这叙事母题下，杨德昌要处理的是时代杀人。他选择检视複杂的共犯结构，而不是直接描写心理，架构出当时苍白压抑的大环境，从而批判时代杀人。
军事戒严、白色恐怖、在闭锁的氛围下，社会遍佈腐化：
学校成了国家暴力的缩影，是小公园与217两个帮派的角力场地，上课像被逼供；
司法系统是统治阶级的爪牙；即使医疗系统亦显得冷漠。
整群60年代青年进退失据，呈现出一种集体焦虑。个体则被“溶蚀”在各种权力网络中，他们茫然如扯线木偶，根本无法超越大环境的宿命，唯有靠组织帮派壮大自己。
纵观杨德昌的电影，成长是他一直关心的主题。由大环境到家庭，成长中的小四如处在十字路口，被“变与不变”的张力拉扯，当中的暧昧複杂，令那一刀不能被简化成“因为…所以…”的逻辑。
小四是“反成长”的。当他第一次被记过，父亲怒斥老师不公，并告诉儿子“要找出一个做人做事的道理相信”、“你的未来可以由自己的努力决定”；父亲甚至被妻揶揄：“人家去学校是大事化小，你去学校是被记过”。但经历政治压迫后，他的教育方式“变”了。第二次记过，他没有再替儿子伸张正义。
上一辈的信念动摇，小四的信念刚萌芽一下子被推翻，加上一次又一次目睹帮派杀人；山东伪造车祸害死哈尼；被退学；小马夺爱等等，这都向他展示了“世界是不公平的”。小四处于反抗和寻找的痛苦状态，但在“变与不变”中仍有挣扎。其中一幕，他本想用砖头向杂货店老闆报仇，但见他喝醉掉进坑裡，心有不忍又把他救起，可见其单纯正义始终“不变”。
反成长，意味下降。小四在焦虑中找不到出口，“看不到希望”，于是把其对学校的不满，对父亲变得妥协作出痛击──拿起球棒击碎灯泡。
当寻找变成徒劳幻象，小四更感迷茫，他蜷缩在黑盒般的狭小衣橱，一如自身无路可出的处境。最后他把希望寄予小明，说：“你所有的事我都知道，可是我不在乎，因为我知道，只有我能帮你”。
可是一直被认定是纯洁的小明却说：“我就跟这个世界一样，这个世界是不会变的！你以为你是谁啊！”二人也希望“不变”，但小明指的是世界的残酷本质不变。
说话击穿了小四的心理底线，世界崩塌了，压在他手上的刀。除了刀，他根本没有任何东西抵抗。于是，小四循著青春的迷惘，被时代推向刀柄，刺向小明。但他挥的不是刀，是理想，刺死的不是小明，而是崩塌的现实。
多刀捅进身体后，他还说“站起来啊，你不会死的，相信我。”
值得注意的是，画面后景是人来人往的空间，甚至比杀人的前景更明亮。人们继续看书或走动，残暴被日常收编，谁都没有踏前一步，瀰漫诡异的荒凉。或许这就是牯岭街（世界）的生存法则，亦即是“时代杀人”。
片中以明灭不定的灯光贯穿“A Brighter Summer Day”（英文片名）的题旨：电筒的灯光、突然停电、被击碎的灯泡……杨德昌以小四的眼光审视社会，本身已有残酷青春的意味，他甚至将成长的黑暗推至极致──凭弔青春。在片场拾获电筒后，视力不佳的小四与它一直形影不离，因为有光才能在漆黑中寻找出路。其实不只小四，而是一整代人都在黑暗中寻找A Brighter Summer Day：包括被杀的哈尼、小明、杀人的小四、向现实低头的滑头……
他们的命运如小猫王的录音带／给二姐信上的“小四”署名，被人随手丢进垃圾桶或被嘲笑。
年轻的生命从未被认真对待。
电影结尾，阳光普照，母亲怅然拿著儿子的校服准备晾晒。
一年过去，收音机如开场时读出的大学放榜名单。
但小四在囚。世界继续运转，一个一个名字下的生命尤如空壳。