北海道首府札幌市拥有近200万人口，是北海道最大的城市及日本人口排名第五的城市。金融，零售，及观光业是札幌的主要产业。
2011年11月中下旬札幌市迎来了本年的第一场雪，12月及次年一月，几乎每天的平均气温和最低气温都在零下，这个寒冬与以往似乎没有任何不同。
2012年1月20日，北海道札幌市报警中心的接线员接到了白石区东札幌5条6丁目某公寓管理员的报警电话。管理员称上个月中旬起就无法联系到租住公寓的租户，上门追讨房租时竟发现两名女租客陈尸家中。
白石区警察赶到现场，在一片昏暗又寒意逼人的房间里见到了两名死者。管理员介绍，该单位因为拖欠缴费已经被断水断电断煤气数月。死去的是两姐妹，姐姐佐野湖末枝42岁，身上叠穿了好几件外套，趴在地上，面目狰狞，妹妹佐野惠40岁，穿着睡衣盖着被子蜷缩在床上。屋内共有43,000元现金，冰箱空无一物，此外警方还在室内找到多份求职简历。
经法医鉴定，湖末枝死于急性脑出血，因为突然昏厥摔倒，导致下巴脱臼，其死亡时间约为二至四周之前。惠身高158cm，体重仅36公斤，胃内没有任何食物，极度营养不良，最终是被冻死的。惠的死亡时间约为一至二周前，即在姐姐湖末枝过世后，惠与她的尸体共处一室多日后也痛苦死去。
（左为湖末枝，右为惠）
二人皆非死于外力伤害，警方随即以意外死亡结束调查。
姐妹俩出生在北海道中部的小城赤平市，该市曾因煤矿开采活动繁荣过一段时间，可是自1960年代各煤矿陆续关闭，人们陆续搬到其他城市，目前全市人口仅一万人左右。
（湖末枝和惠父亲葬礼上的合影）
湖末枝和惠的母亲身体不好，一家四口就靠父亲在煤矿打工维持生计。矿工收入不菲，一家人的日子还算宽裕，可是湖末枝还在上初中时，父亲因癌症去世，几年后母亲也过世了。湖末枝和惠搬去叔叔家寄住。惠有中度智力障碍，不具备完全的行为能力。湖末枝高中毕业后没有继续升学，而是进入社会开始工作。等到经济情况稳定了一些，湖末枝租了房子，把妹妹惠接到新家共同生活。两姐妹的感情很好，湖末枝在唱片店的工作收入虽然不高，胜在轻松，让她有更多时间照顾妹妹；惠进入为残疾人举办的培训学校学习基本的谋生技能，后来在距离赤平约15公里的泷川市的洗衣厂找到了包吃住的工作。
好景不长，湖末枝就职的唱片店在线上音乐的冲击下关张，失业的湖末枝试了很久也没能在小城找到新的工作。既然妹妹有了容身之所，湖末枝就决定南下到北海道最大的城市札幌谋生计。那是2004年，湖末枝35岁，惠33岁。
湖末枝凭借自己的努力很快在服饰店由临时工转为正式员工，正当她以为日子又要走上正轨时，接到了妹妹同事的电话。2007年惠做了一个小手术，术后就在洗衣厂的宿舍里休养身体。虽然她的体力恢复，却患上了严重的恐惧症，不敢出门，也不愿意与他人交流，就更不用提上班的事儿了。同事在宿舍里找到因为很多天没出门断粮几乎晕厥的惠后，不敢大意，急忙通知她唯一的亲人湖末枝。
湖末枝只得把状况变差的妹妹从泷川接到札幌，重新过上了与妹妹相依为命的日子。
2009年秋天，40岁的姐姐湖末枝因头痛和晕眩症去医院看病，被诊断处脑血管疾病，动了手术。虚弱的湖末枝辞了工作，靠着以往积攒的存款过活。次年五月，湖末枝眼见存款即将耗尽，不得不拖着虚弱的身体去找临时工作。她在文具店只工作了四天就由于体力不支被解雇了。
6月1日湖末枝来到白石区政府寻求帮助。依照惠和湖末枝的状况，应该可以拿到每月15万的救济金，直到两姐妹找到工作能够自力更生为止。当日湖末枝向工作人员表达了自己身体不好，无法继续工作，对以后和妹妹二人的生活感到担忧的情况，希望能了解政府可以提供的扶持和救助计划。
2011年4月1日，湖末枝第二次来到区政府咨询，当时她和惠的存款仅剩1000日元，姐妹俩唯一的经济来源就是惠每月66,000元的残障补贴，交完五万日元房租后，剩余的一万多日元（相当于人民币约600元）根本不够两人活下去。本应按月缴纳的健康保险也被迫停了。
工作人员在得知湖末枝姐妹开始挨饿后，给了湖末枝两人七天份的十四罐罐头。
令人奇怪的是，两次到访区政府，湖末枝都仅是询问了具体的救助措施，却没有提交生活保障申请。
6月30日，湖末枝第三次来到区政府，除了因为健康保险欠费无法看病外，两姐妹的其他包括人生保险，社会保险都被迫解约，房租，水电煤气也已欠费数月。
绝望的湖末枝仍旧没有提交生活保障申请。这也是她最后一次试图向外界求助。
11月札幌的冬季来临，湖末枝和惠所住公寓被停了煤气，两姐妹在饥寒交迫中苦苦支撑。
12月20日，因为没有保险无法去看医生拿药的湖末枝在家中突然脑血管爆裂，晕倒在家中。妹妹惠见姐姐倒地，拿起姐姐的手机想要拨打急救电话。可是一来她不知道湖末枝的手机因欠费太久已被停机，二来智力残障的她想不起急救电话的号码是110，于是先后拨打了三次错误号码，在手机留下了最后的拨出记录。
警方是在公寓的玄关找到湖未枝手机的，这似乎说明惠也曾试图带着手机出门求救，可还是没能克服心理障碍，被困在家中，丧失了抢救湖末枝的机会，而她自己也因为家中没有食物兼极度寒冷，死在姐姐旁边。
湖末枝和惠符合日本最低生活保障制度的条件，应当可以顺利申请到救助金。最不合常理的是，湖末枝三次到白石区政府咨询，居然都没有提交申请书。负责接待湖末枝的工作人员面对记者采访时详细描述了与湖末枝的对话，按他的说法，他将申请的流程和需要提供的文件都详细向湖末枝讲解，但不知为何湖末枝没有申请救助。
工作人员看似诚恳却漏洞百出的解释没能解答记者的疑问。记者又辗转找到曾经在同一部门工作的白石区政府退休员工，才了解了事情的真相。正常的救助申请流程是申请者向政府递交书面申请及相关材料，经审批合格的申请者可以领到政府的救助金。札幌市下辖的各区政府在流程中增加了申请者在递交申请前需要与政府工作人员面谈的步骤，增加申请难度。在面谈环节被添加到申请过程之前，申请人只需在柜台领取申请表，准备各项材料即可。有了面谈环节之后，区政府将申请表收了起来，只有申请人与工作人员谈话并主动索要申请表后，才可能拿到表格。如果申请人对此并不了解，或者处于礼节不好意思直接要表格，工作人员绝对不会提供申请表。这样一来，是否提交申请的主动权，由申请人转移到了区政府。
根据湖末枝的三次面谈记录，工作人员除了解说申请过程之外，也指出湖末枝和惠租的房子租金高于政府的标准（二人家庭最高租金为47,000元），不符合救助的要求，此外湖末枝仍应当继续找工作，在所有资源都穷尽的状况下才考虑向政府求助。
原来札幌市财政面临着巨大的挑战，2012年政府发布给贫穷人士的生活保护费用占财政总收入的15%。政府担心如果生活保护费用继续增加，势必将威胁到财政其他支出。在这样的背景下，公务员得到的指示是务必控制申领生活保障费用的人员数量。于是相关的工作人员在申请者提交申请前增加了与工作人员面谈的步骤，在面谈中，工作人员会使用话术或者夸大申请的严苛条件等方法阻止一些胆小的市民申请。
在遭到广泛的质疑后，白石区政府和札幌市长召开新闻发布会，承认工作人员在生活保障申请的处理方面有待改进。佐野湖末枝和惠成了两抔骨灰，仿佛从没有来过这个世界。她们的生命，无关紧要。