新型冠状病毒（2019-nCoV）如何传染到人？这一溯源工作的早日清晰对疫情防控及其关键，但至今仍未确定。2月7日，华南农业大学、岭南现代农业科学与技术广东省实验室沈永义教授、肖立华教授等科研人员联合中国人民解放军军事科学院及广州动物园科研部公布了最新研究成果：穿山甲为新型冠状病毒潜在中间宿主。
“冠状病毒的最初来源一般是蝙蝠，但怎么样从蝙蝠传染到人，中间宿主是什么？过去SARS（严重急性呼吸道综合征）是经过果子狸，MERS（中东呼吸综合症）是经过骆驼，这次新冠病毒的中间宿主是什么也是我们关注的问题。”围绕冠状病毒有可能的野生动物来源，肖立华等人组成的研究团队开展了溯源工作。
据介绍，攻关团队通过分析1000多份宏基因组样品，锁定穿山甲为新型冠状病毒的潜在中间宿主；继而通过分子生物学检测，揭示穿山甲中β冠状病毒的阳性率为70%；进一步对病毒进行分离鉴定，电镜下观察到典型的冠状病毒颗粒结构；最后通过对病毒的基因组分析，发现分离的病毒株与目前感染人的毒株序列相似度高达99%。
值得注意的是，SARS时期科学家确认果子狸为中间宿主时，对果子狸SARS病毒进行基因测序分析得出与人类SARS病毒同源性超过99.8%。此次“相似度高达99%”意味着什么？
一位病毒学领域的学者在接受澎湃新闻记者采访时表示，需要看到完整的科学数据，“99%是的相似性，这里对比的是全基因组？还是一个片段？或者几个片段？”。
另一位生物信息学领域的学者也对澎湃新闻记者表示，“如果是99%的相似性，大概基因组有200多个突变，应该是2-3年的进化距离，那理论上就还应该有更近的中间宿主，但这个肯定就是重要的中间宿主之一了。”但他同时强调，目前没有看到具体数据，不好下结论。
对于此次研究团队成果的发布形式，岭南现代农业科学与技术广东省实验室常务副主任、华南农业大学校长刘雅红在发布会现场介绍，“鉴于当前疫情防控的严峻性，我们选择将研究结果在第一时间向社会公布，希望有助于疫情的科学防控，并为更多科学家开展进一步工作提供借鉴。”
肖立华在发布会上总结道，团队的结果表明穿山甲为新型冠状病毒的潜在中间宿主。研究结果对本次疫情的源头防控具有重大意义，也对野生动物管控的相关政策调整提供科学依据。
新冠肺炎疫情暴发以来，首批患者中大多和武汉华南海鲜城有关是病毒溯源的重要线索。肖立华在发布会上也提到，“现在的证据表明野生动物是新冠病毒的来源，早期的病例都有武汉华南海鲜市场接触史”。
据央视新闻1月26日报道，2019年12月31日，根据中国疾控中心要求，病毒病所选派专家组赴武汉参加疫情防控，2020年1月1日凌晨起草《环境溯源工作方案》。1月1日、1月12日，中国疾控中心病毒病所专家分别两次赴华南海鲜城，针对病例相关商户及相关街区集中采集环境样本515份、采集野生动物贩卖商铺相关标本70份，并转运至实验室进行检测。
1月26日公布的结果显示，两批华南海鲜城的样本共计585份，PCR检测结果显示其中33份标本为新型冠状病毒核酸阳性。这些阳性样本分布在市场上的22个摊位和1个垃圾车，其中93.9%(31/33)阳性标本分布在华南海鲜市场的西区。
经调查发现，华南海鲜市场名义上是海鲜市场，但实际上却是个综合市场。华南海鲜市场西区存在野生动物交易，尤其是西区的七街和八街靠近市场内部的区域存在多家野生动物交易商铺，而这一区域的阳性标本也比较集中，占全部阳性样本的42.4%(14/33)。综上所述，高度怀疑此次疫情与野生动物交易有关。
在上述发布会上，沈永义进一步介绍，按目前研究结果，新型冠状病毒的源头是蝙蝠。但是本次武汉疫情暴发在冬季，而蝙蝠在冬季处于冬眠状态，蝙蝠直接感染人的几率是微乎其微的，中间需要一个中间宿主。“我们就找了国内市场上常见的野生动物进行检测，结果就发现穿山甲身上携带的病毒跟人身上的比较近。”
此前的1月30日，国际顶级医学期刊《柳叶刀》在线发表了山东第一医科大学、山东省高等学校新发传染病病因流行病学实验室史卫峰教授等人的研究论文，其中也提到这些细节：疫情的首次报告是在2019年12月下旬，此时武汉的大多数蝙蝠都在冬眠；在华南海鲜市场上未发现有蝙蝠或出售蝙蝠，但是有许多包括哺乳动物在内的非水生动物。
实际上，目前从华南海鲜市场直接获取野生动物样本已是不可能。沈永义在发布会上也提到，“华南海鲜市场早就消毒了，再往前溯源是比较难的，我们后续要做更多工作来证明这条传播链条。”此前的1月1日，也就是武汉市卫健委通报近期部分医疗机构发现接诊的多例肺炎病例与华南海鲜市场有关联后的第二天，华南海鲜市场休市，并随后进行了环境卫生整治。
至于此次研究团队获得的穿山甲样本，华南农业大学兽医学院教授冯耀宇在发布会上表示，“我们并没有大规模获得穿山甲样本的优势，实际是应某些单位之邀，因为疾病诊断的原因，让我们判断病因而获得的某些样品，样品量目前并不是特别大，我们也希望有更多样品来验证，它是一个特殊的群体。”
截至目前，已有几份新冠病毒的溯源工作发表。1月21日，中科院上海巴斯德研究所研究员郝沛与军事医学研究院国家应急防控药物工程技术研究中心研究员钟武、中科院分子植物科学卓越创新中心研究员李轩合作，在《中国科学：生命科学》在线发文，推测武汉冠状病毒的自然宿主也可能是蝙蝠。
1月23日，中国科学院武汉病毒研究所石正丽团队在bioRxiv预印版平台上发表，新冠病毒与SARS冠状病毒的基因序列一致性达79.5%，与云南菊头蝠中存在的RaTG13冠状病毒一致性高达96%，这表明其自然宿主很有可能是蝙蝠。改成果也于2月3日经同行评议后正式发表于顶级学术期刊《自然》。
不过，尽管新冠病毒源头为蝙蝠获业内多数人认可，然而中间宿主一直是未解之谜。
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