1803年，一艘圆形船只在日本海岸上空飘浮，一位美丽的女人出现了，穿着奇怪的衣服，提着箱子。她无法与当地人交流，她的手工艺品上刻有神秘的文字。
关于日立（今茨城县）的一个虚舟或“空心船”的故事在江户时代（1603-1868年）的许多记录中都有出现，岐阜大学名誉教授田中和雄对这一事件研究了多年。是什么让这位应用光学领域的教授对这一奇妙的事件发生了兴趣？虚舟到底是什么？
“像飞碟一样”
田中说，他是在1995年的日本邪教奥姆真理教地铁沙林毒气袭击事件后开始研究这个主题的。
田中和雄
“我开始从科学的角度讲授有关超自然现象的讲座，并收集各种教学材料，例如有关美国的UFO和日本的民间文学艺术。这样做的时候，我遇到了关于虚舟的传说。”田中教授说。
“早在美国UFO故事发生之前，江户时代的日本文献中就有描绘的工艺品类似于飞碟。这让我着迷。”
不明飞行物在1947年6月24日首次出现在媒体上，当时新闻界向公众通报了所谓的“阿诺事件”，据称美国商人肯尼思·阿诺德看见了“飞碟”。从那一刻起，目击事件开始遍布全球。最为著名的可能是罗斯维尔事件，一个不明飞行物于1947年7月在新墨西哥州罗斯维尔附近坠毁。
“但最终，没有发现任何残骸或异物，”田中说。“只有证人的模棱两可的证词。来自世界各地的所有其他UFO故事都是一样的，它们都没有任何实质证据。关于日本虚舟的传说则有大量文件可以研究，因此从这个意义上讲，对于研究人员来说，这是一个实质性的事件。”
文献中的记载
田中的研究集中在描述日立1803年事件的各种文献上，其中包括美丽的女人和一艘奇怪的船只的插图，尽管它们引用了不同的日期。
曲亭马琴编辑的歌谣集中的虚舟
最有名的资料来源之一是一本1825年出版的怪诞歌谣集《兔子小说》，由远海撰写，曲亭马琴编辑。其他的资料来源还有长桥正二郎于1844年创作的《梅之尘》、《莺宿笔记》、《广田随笔》和一本记录到达日本的外国船只的文章汇编《琉龙书》等，这些古籍都有关于这只神秘飞船的故事。这些故事的发生地不仅包含日本本土，还有来自出海水手在国外的经历。
最初，田中认为，该事件中的“飞船”实际上是一艘遇难的俄罗斯捕鲸船。但他在官方记录中找不到任何提及此类灾难的信息。相反，他发现了一些新资料，并被进一步的背景研究所吸引。迄今为止，他已经发现了11篇有关日立地区虚舟的文件，其中最有趣的一个可以追溯到1803年。
金公主的传说
在一副茨城县水户市的旧文件收藏家所拥有的插画作品中，田中注意到，图中的女性人物的衣着类似于茨城县神保市昭福寺的菩萨雕像的雕像。传说该地区的蚕桑业起源这个雕像人物“金公主”。
传说金公主乘坐茧形的独木舟从印度旅行后被冲上岸。当地一对夫妇帮助了她，作为回报，她将蚕桑的秘密传授给了他们。在各种材料中，只有水户文件中的插图与金公主非常相似。田中认为，当“空心船”的故事首次在日立海滩上流传开时，昭福寺的人们可能已经决定将其纳入寺庙的宣传中了。
另一个更为重要的资料是川上真一拥有的一份文献。川上是忍者艺术的继承人，也是忍术研究者和武术家。在其他一些材料中，虚舟是在原宿或原野滨等地上岸的，但始终没有其他证据证明这些地方存在。但是，川上的文档标明的地点为日立原斜里滨，而这个地方也出现在著名制图师伊能忠教制作的地图中，是现在的香洲市附近。
川上真一拥有的一份文献
田中评论说，尽管与其他材料显示的位置不一致，但本文中提到了一个真实的地名。他认为这些记录都是非常可靠的，特别是它还出现在了另一个著名的地图中。
并不是虚幻的小说
日本民俗家柳田邦夫曾说过，所有的传说都是虚幻的小说。对于这个观点，田中表示日立发生的虚舟事件，与在日本各地的传说有着明显的不同。
“例如，它有明确的发生时间1803年。然后，更奇怪的是，有一些虚舟的图片显示它像飞碟。我觉得这可能是基于实际发生的事情。”田中说。
“但是日本全国当时基本上处于封闭的状态，因此，如果遇上一艘外国船只的残骸或外国人抵达该国，那将是一件大事，政府官员将进行调查并留下公开文件。”事实上，此类事件曾经发生过。在1824年英国水手进入现在的北原垣，而这成为了日本开始驱逐外国船只的原因之一。
神秘的符号
与这些文献中对出现的女性衣着的描述各异相似，对虚舟的形状和大小的描述也是如此。有些文献将它描述为高约3.3米，宽5.4米的碟形物体，由花梨木和铁制成的，并带有玻璃和水晶窗。
与虚舟有关的谜题不计其数，例如一些文献中出现的符号的含义。田中说，有一种理论认为它类似于在浮世绘版画的边框中看到的伪罗马字母。
“因此，它可能仅仅是装饰性的。尽管并非不可能，我们或许会发现这些注记实际上是外星文字！”田中笑着说道。
“我们可能会进一步发现与虚舟有关的目前未知的材料，以及一些新的证据。这个传说之所以吸引人，是因为有可能提出许多不同的理论来解释它。在美国不明飞行物出现140年前的日本发生这样的故事，在某种程度上会激发人们的想象力。”
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