科幻小说让我们的银河系充满了无数地外文明和星际冲突。然而，在现实世界中，我们甚至还没有遇到过最基本的外星生命形式，更不用说技术先进的了。这是为什么呢？
一种可能性是，宜居行星非常罕见，智慧生命本身是一种异常现象。换句话说，我们可能真的是孤独的。同样可以想象的是，其他技术先进的文明只是因为距离太远，任何一方都无法了解对方。但是，如果外星生命在银河系附近广泛存在，而我们被故意被排除在派对之外，那该怎么办？让我们来看看动物园假说。
什么是动物园假说
几十年来，动物园假说一直是科学和科幻宇宙学的主题，但麻省理工学院射电天文学家约翰·鲍尔经常被认为是在1973年提出这一假说的人。从本质上讲，动物园假说是费米悖论的一种可能解决方案。
费米悖论以物理学家恩里科·费米的名字命名，指的是跨越系统的智能生命存在的高可能性与缺乏此类智能生命存在的证据之间的矛盾。该假说认为，外星人可能就在那里，而且他们可能故意躲避我们。动物园假说认为外星生命有意避免与地球交流，目的是促进人类自然进化和社会文化发展，避免行星际污染，类似于人们在动物园观察动物。
顾名思义，想象这种场景的一种方式是，地球被留出来作为一个动物园或自然保护区。也许外星人只是更喜欢在一个封闭的系统中观察其他生命，或者他们可能有道德上的原因，不愿意干涉我们的技术和文明进步。
实验室假说
鲍尔提出了动物园假说的一个变体，叫实验室假说，即人类正在接受实验，而地球是一个巨大的实验室。在这个假说中可以找到一种潜在的更险恶的解释：外星人不和我们说话，因为我们是他们正在进行的实验的一部分。
一旦人类通过了某些技术、政治或道德标准，外星人可能会选择允许接触。但他们也可能会拒绝接触，直到人类强迫他们接触。这种强迫可能是向他们居住的行星发送航天器等。
鲍尔自己将实验室假说描述为“病态的”和“怪诞的”，忽略了此类实验可能是利他主义的可能性，即旨在加快文明的步伐，以克服智能生命自我毁灭的趋势，直到一个物种足够发达以建立联系。
正如天体物理学家威廉·纽曼和卡尔·萨根在他们1978年的论文《银河系文明：人口动力学和星际扩散》中所解释的那样，要预测一个假设的高级文明的目标和信念最终是不可能的。然而，他们强调，这样的想法是有价值的，因为它们帮助我们想象“广泛星际殖民的不那么明显的社会障碍”。
人类中心倾向
如果我们把所有关于外星高级生命可能性的想法都摆到桌面上，那么动物园假说在宇宙懒人盘中就有一席之地。但正如粒子物理学家、《关于宇宙的常见问题》的合著者丹尼尔·怀特森指出的那样，我们必须小心避免人类中心主义，即认为人类是宇宙关注的中心的倾向。
“我认为这不太可能，”怀特森告诉我们。“我不喜欢它 (动物园假说) 把我们放在事情的中心。而且它看起来难以置信，因为它需要一个巨大的星系阴谋。上一次有人为了保守秘密而合作是什么时候？反对秘密外星人造访地球的最好理由就是，政府没有能力保持这样的秘密，尤其是要保守几十年。”
你可能会想说，我们说的是外星政府，而不是人类政府。但我们对可能存在的外星生命的思考，很大程度上是基于我们现有的唯一模式：我们自己。如果我们不能维持一个巨大的阴谋，那外星人还有什么机会？
怀特森承认：“我认为外星人在某种程度上不太可能有这种能力，尽管他们可能有。”“我喜欢它 (动物园假说) 试图以一种异想天开、富有创造性的方式回答这个问题。讲故事很有趣，但它让这些未知的外星人思考了很多人类的动机。”
这个想法并非完全无法验证。如果有一天我们能探测到外星人的通讯，动物园假说就可以证伪了。非营利组织“地外文明信息” (METI) 提倡创造和传递星际信息。理论上，这可以让任何宇宙动物园的管理员知道，我们想要看得更远。