在冷战最激烈的时期，欧洲的北约部队一直在监视着苏联飞机的接近。苏联几乎每天都在测试西方雷达的效率及其对入侵快速反应的能力。这场猫鼠游戏的核心是驾驶战斗机的机组人员，他们的任务是拦截不明飞机，并在必要时将其击落。每天的每一分钟，英国东海岸的机场都有成队的英国皇家空军机组人员在驾驶舱内做好准备，等待“紧急起飞”的命令到来。
然而在这场长达40年的紧张对峙过程中，还有一个因素让双方都头疼不已，那就是不明飞行物。
沙夫纳上尉的最后一次任务
威廉·沙夫纳上尉是一名美国空军飞行员。在1970年，他参加了一个与英国皇家空军交流的任务，在在英国林肯郡东北部宾布鲁克皇家空军基地的英国皇家空军第5中队驾驶BAC闪电战斗机。28岁的沙夫纳当时是两个孩子的父亲，也是一位经验丰富的飞行员，曾在越南经历过战斗。他曾完成两次美国空军F-102全天候战斗机的任务。事发前，他在闪电战斗机上累计飞行了121小时，其中18小时是在夜间。
据说在1970年9月8日晚，军方雷达在北海上空发现了一个不明物体。当时沙夫纳上尉正在值班。在保持一小时驾驶舱准备状态后，沙夫纳上尉被要求紧急起飞，去追踪该物体。沙夫纳上尉于当晚20:30起飞。
然而这成为了他的最后一次任务，也是一个谜团的开始，直到2005年，英国国防部关于这场悲剧的秘密报告最终在国家档案馆发布后，这个谜团才得以平息。
9月9日凌晨，沙夫纳上尉的妻子和家人被告知他驾驶的英国皇家空军闪电飞机坠入北海。救生艇和海岸警卫队救援人员花了两天时间在波涛汹涌的大海上搜寻，但没有找到他的踪迹。尽管飞机残骸最终从海上打捞上来，基本完好无损，但沙夫纳机长的尸体却从未被发现。他神秘的死亡过程很快就会成为一个谜团。
随后英国皇家空军成立了一个调查委员会并编写了一份报告，但官方保密程度很高，以至于调查结果始终被保留在秘密清单上。这导致的结果就是：有关沙夫纳上尉的谣言四起。一个最疯狂的说法是，当他接近北海上空的不明飞行物时，他是从飞机的驾驶舱中被拖出来的。
匿名人士的披露
1992年，《格里姆斯比晚报》发表了助理编辑帕特·奥特撰写的两篇文章。在1970年，作为一名初出茅庐的记者，奥特曾经报道过对这位飞行员尸体的搜寻工作，但没有结果。二十年后，当这个谜团在当地的一本书中被重新提起时，该报接到了一名匿名男子的电话，该男子自称曾经是英国皇家空军坠机调查小组的成员，而该小组在当时负责检查闪电号的残骸。
匿名人士声称，在1970年秋季，北海上空的雷达跟踪到的UFO的数量急剧增加，这导致英国皇家空军发起了一项特别行动。在1970年9月8日晚上8点17分，设得兰群岛的雷达追踪到北海上空的一个不明目标，英国皇家空军的一架闪电拦截机紧急起飞进行拦截。但在接近这个不明物体之前，它突然转向，同时将速度提高到惊人的17400英里/小时，然后从雷达屏幕上消失了。
据这位“深喉”消息人士称，北约内部的更高指挥层当时已收到警报，并命令三个中队的飞机继续巡逻，以防这个“东西”返回。而事实也确实如此。在夜间，他们又发现了几个不明飞行物。
进一步的故事
前警长托尼·多德在1999年出版的《外星人调查员》一书中进一步阐述了奥特的故事。他自己的消息来源（同样是匿名）声称，多个早期预警系统和跟踪站，包括英国的皇家空军费林戴尔斯基地和美国夏延山的NORAD总部当时都处于全面戒备状态，并且“几乎可以肯定”尼克松总统也正在密切关注。多德声称，北美防空司令部当时专门联系了英国皇家空军，要求沙夫纳上尉紧急升空追击不明物体。
根据奥特和多德的说法，沙夫纳从训练任务回来后不久就再次驾驶闪电XS-894起飞。惠特比以东约九十英里处的雷达正在追踪这个不明飞行物，而沙夫纳很快就被引导到了它上面。
有关接下来发生的事情的信息取自英国皇家空军“消息来源”提供的文字记录，该文字记录描述了沙夫纳与约克郡海岸英国皇家空军帕特林顿的雷达控制员之间的实际交流。根据文字记录，沙夫纳可以看到一个蓝色的圆锥形形状，“它太亮了，几乎无法直视”。这个不明飞行物伴随着一个类似大玻璃足球的物体。
当沙夫纳靠近并描述他面前的物体时，他突然惊呼道：
等一下，它转弯了......直奔我而来......正在采取回避行动......
此时，管制员失去了与飞机的联系，沙夫纳的飞机在雷达上与不明物体重合了一段时间，然后失去了高度并从雷达中消失。一个月后，沙夫纳的飞机在北海海底被发现，驾驶舱仍然关闭。没有发现飞行员的尸体。
官方文件披露的另一个故事
这确实是一个奇妙的案例，如果其中任何一个属实的话，都会产生巨大的政治影响。这也是一个与人员神秘“消失”的故事产生共鸣的事件，这些神秘“消失”已成为不明飞行物之谜的一部分。
不明飞行物的行动导致军事飞行员死亡或失踪的事件其实很多。早在1945年，19号航班在佛罗里达群岛和百慕大三角内失踪；1948年美国空军飞行员托马斯·曼特尔的飞机在肯塔基州上空追逐“飞碟”失败时坠毁，以及1978年飞行员弗雷德里克·瓦伦蒂奇和他的塞斯纳飞机在澳大利亚巴斯海峡上空遭遇UFO后神秘失踪。
但是，当仔细研究这些经典案例背后的事实时，它们很少支持它们在不明飞行物学家中所取得的地位。英国皇家空军调查委员会关于沙夫纳上尉之死的报告最终由英国国防部于2003年解密。解密的文件提供了该事件的一个不那么耸人听闻的版本，表明不明飞行物与此案的联系仅仅是想象，而不是事实。
首先，关于沙夫纳上尉当时正在拦截不明飞行物的行动似乎并不存在。英国皇家空军警戒中队的行动记录簿现已公开，其中在沙夫纳死亡的那一周内没有“现场紧急起飞”拦截不明飞行物的记录。不过当月晚些时候，为了拦截跟踪北约在北海演习的俄罗斯熊（Tu-142 图波列夫飞机），的确进行了多次真正的紧急起飞。
英国皇家空军调查委员会1972年6月发布的航空事故报告显示，沙夫纳去世当晚正在参加一个战术评估演习。这次演习是战斗机司令部计划的众多模拟飞行之一，旨在测试前线飞行员的反应。根据定义，机组人员将被故意蒙在鼓里，不知道他们的目标是朋友还是敌人。这次具体演习的目的最初是定位和拦截未知物体，也就是说，在它被识别之前它是一个“不明飞行物”。报告显示，沙夫纳的“不明飞行物”实际上是一架英国皇家空军沙克尔顿飞机，它“在白天进入英国领空，并在黄昏和黑暗中一直停留在基地”，这一时间段与事件的时间线相符。
事件的经过
1970年9月8日夜间，宾布鲁克第五中队的闪电飞行员一一紧急升空，以识别、拦截和跟踪入侵者。根据调查报告，沙夫纳最初收到的命令在他沿着跑道滑行时被取消，并被命令返回解散。规则规定，他的闪电飞机在重新加入行动之前应该得到全面的维护。但尽管他经验丰富，加上压力，沙夫纳还是违反了规则，并解散了地勤人员。几分钟后，当紧急起飞命令再次到来时，他未能签署飞机的维护证书，该证书在1970年9月8日执行最后一次致命任务时掉落在了跑道上。
沙夫纳上尉不知道他的命运已经注定：演习场景当时从他所训练的直接拦截改为跟踪或引导低速目标。尽管沙夫纳在拦截方面经验丰富，但他几乎没有受过训练来为这种在黑暗中进行的有潜在危险的练习做好准备。在他找到目标后，他最后一次与地面控制人员联系的时间是20:45。事故文件还有他与地面控制人员对话的记录，其中包含以下描述“UFO”的对话：
沙夫纳上尉：与该区域的一组灯光接触战斗机控制员：再说一遍。沙夫纳上尉：该区域的灯光组。结束。
飞行员随后解释说，他必须“进行一些机动，让飞机慢一点”，管制员警告他“保持警惕”。当他联系上时，就失去了联系，最后时刻控制员在无线电中发出绝望的呼叫：
战斗机控制员：45 Patrington，你对我没有回应 - 检查目标的航向和你自己的航向..... 45 Patrington，你收到我的讯息吗？请回复......请回复 - 结束。请回复 - 结束。没有收到任何回应。
在调查证词中，完成先前拦截的闪电飞行员和沙克尔顿号都看到了沙夫纳在左舷转弯时在他们下方进行危险的低空飞行，之后便失去了联系。调查委员会此时得出结论，他的飞机撞进了北海。
飞机残骸的发现
事件发生两个月后，人们发现沙夫纳闪电号躺在距弗兰伯勒角五英里的海床上，几乎完好无损，顶盖关闭。看来这架飞机以低速撞击海面，并在沉没前沿着海面滑行。但当这架飞机在范堡勒被找到并进行检查时，谜团变得更加扑朔迷离。调查人员发现座舱盖关闭但空无一人，而且没有飞行员的踪迹。但解释这个谜团的线索就在驾驶舱内。
事故报告显示，闪电的弹射座椅机构没有得到适当的维修，并且在沙夫纳撞击时未能发射。当他努力逃离下沉的飞机时，他别无选择，只能手动打开座舱盖。他成功了，但在黑暗和恐慌中他与紧急生命支持设备失散了。他自由却无助地淹死在冰冷的海水中。当飞机下沉时，驾驶舱因液压衰减而关闭。
沙夫纳上尉的妻子从未被告知调查的全部结果，后来她再婚并定居在芝加哥。他的儿子格伦和迈克多年来一直试图查明真相，但被告知英国国防部关于坠机事件的文件已被“粉碎”。当他们发现这个故事变成了一个与不明飞行物相关的版本时，他们更加痛苦了，因为这个离奇的故事随着报纸的报道而在互联网上迅速传播开来。
2002年，BBC北方频道《头脑特工队》的一组记者获得了有关坠机事件的机密文件，这些文件已封存了32年。文件中还包括出事的闪电喷气式飞机从北海回收后的照片、调查报告的副本以及沙夫纳上尉与地面控制人员最后一次谈话的记录。正如我们所看到的，这与神秘的“事故调查员”向记者帕特·奥特提供的“假”笔录有很大不同。
另一名证人的证词
英国皇家空军退役闪电飞行员理查德·派克在他的书《闪电男孩》中也提到了这一事件。
派克回忆起他调到林肯郡宾布鲁克皇家空军基地指挥第5中队后不久发生的事情。当时一支北约小组在没有任何警告的情况下抵达了基地，并按照冷战期间的标准做法宣布进入“战争”状态。
他随后的描述证实了官方的结论：
......当他到达10000英尺时，他被移交给地面雷达......并指示加速到0.95马赫（约600 节）。他被告知要下降以拦截和跟踪一个低空目标，当时该目标距他的位置二十八英里。他没有被告知目标的空速只有160节。当他在机载雷达上发现目标时，有人听到他喊“联系”......一两分钟后，他说他必须“设法减速”......目标（一架沙克尔顿飞机）的机组人员报告称，“闪电”号的灯已经熄灭。闪电号在沙克尔顿号后方约200码处落入大海。
派克接着描述了他后来如何安慰沙夫纳的妻子，她在返回美国很久之后仍然相信他还活着并且会被发现。不幸的是，在飞机被找回并且媒体报道驾驶舱是空的之后，“当地的不明飞行物爱好者将这一事件与所谓的明亮灯光和宇宙飞船的目击事件联系起来，并声称沙夫纳被外星人绑架了。”
越来越多的谣言只会增加这个家庭的痛苦。
UFO学家的质疑
毫不奇怪，托尼·多德无法接受他书中所描述的案件得到的现在的解释，因为他相信当局在深度掩盖事实。他告诉英国广播公司：
我认为我们永远无法查清所发生的事情，因为英国皇家空军永远不会接受不明飞行物可能涉及其中。
然而这个不明飞行物版本的故事完全是由不明飞行物学家提供的，消息来源是匿名的不是一些证人的证词而产生的，因此在官方文件曝光后，大多数人相信这仅仅是一次不幸的事故。
不得不说，官方的保密给阴谋论者提供了弹药，让这个案件的事实几十年来一直笼罩在不必要的神秘之中。至今英国还有所谓的“30 年规则”，即一些政府文件要在30年后才能公开。例如，撒切尔在1984-85年的内阁文件是在2015年才向公众公开。
当然，关于沙事件有些人会继续相信不明飞行物的版本。如果属实，这将意味着英国国防部以及参与调查的数十名个人以及沙夫纳自己的同事在调查证词中公开撒谎。如果真是这样，那些谎言迟早会被揭穿。
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